灵兮阁因蜀锦交易一战成名，成了青州城内无人不晓的绸缎庄。每日登门求购绸缎、洽谈合作的商户络绎不绝，铺面的门槛几乎要被踏平，账房内的银子堆得像小山，伙计们脸上都带着藏不住的笑意。苏文渊更是每日忙得脚不沾地，却依旧精神矍铄——谁能想到，半年前还濒临绝境的他，如今竟成了青州商界新贵的得力臂膀。
可叶灵兮却丝毫没有沉浸在盈利的喜悦中。这日午后，她坐在二楼窗前，手中捧着账本，目光却透过雕花木窗，落在街对面的茶馆前。那里围聚着几个衣衫褴褛的农户，正捧着破碗向路人乞讨，脸上满是疲惫与绝望，偶尔有人丢给他们几枚铜钱，他们便连忙磕头道谢，姿态卑微得让人心酸。
“小姐，您怎么又在看那些灾民？”晚翠端着刚沏好的茶走进来，见她神色凝重，轻声说道，“这几日街上的灾民越来越多了，听说都是弥河沿岸的农户，家里的田地被洪水淹了，粮食全没了，只能逃到城里来讨饭。”
叶灵兮接过茶杯，指尖触及微凉的杯壁，心中也泛起一阵寒意。入秋以来，青州的雨就没停过，起初只是淅淅沥沥的小雨，后来竟成了连日的暴雨，仿佛要将整个青州城淹没。三日前，她便听闻弥河水位暴涨，却没想到灾情竟如此严重。
正思忖着，楼下突然传来一阵骚动。叶灵兮起身走到窗边，探头望去——只见一群灾民背着破旧的行囊，拖着疲惫的身躯，沿着永安街缓缓走来。他们中有白发苍苍的老人，有抱着孩子的妇人，还有面黄肌瘦的孩童，个个衣衫湿透，沾满泥泞，眼神空洞地望着前方，仿佛失去了所有希望。
街边的商户纷纷紧闭店门，生怕灾民冲撞了自家生意，偶尔有几个心软的，会从门缝里递出几个馒头，却不敢开门让他们进来避雨。雨水混着泥水，在街道上汇成小溪，灾民们的脚步踩在里面，发出“啪嗒啪嗒”的声响，像是在诉说着无尽的苦难。
“造孽啊！这雨再下下去，日子可怎么过啊！”
“我家的三亩地全被淹了，今年的收成全没了，这冬天可怎么活啊！”
“听说城西的几个村子都被洪水淹没了，好多人都被卷走了，太惨了……”
灾民们的叹息声与孩童的哭声交织在一起，顺着风雨飘进灵兮阁，字字句句都像针一样扎在叶灵兮心上。她眉头紧锁，转身对晚翠说：“去，让苏掌柜过来一趟，我有要事与他商议。”
不多时，苏文渊便匆匆赶来，脸上还带着几分忙碌后的疲惫：“姑娘，您找我？”
“苏掌柜，你可知如今青州的灾情有多严重？”叶灵兮开门见山，语气凝重。
苏文渊叹了口气，神色也沉了下来：“唉，我刚从粮行回来，听说弥河的堤坝被冲毁了，沿岸数十个村庄被淹，至少有上万农户颗粒无收。现在城里的粮价已经涨了两倍，还供不应求，不少粮商还在囤积居奇，想趁机发国难财。再这样下去，恐怕要出大乱子。”
叶灵兮闻言，心中愈发不安。她深知，民为邦本，若百姓流离失所，食不果腹，很容易引发动荡。而青州地处边境，本就局势复杂，二皇子的党羽遍布各地，若他们趁机利用灾情煽动民心，造谣生事，不仅会让青州陷入混乱，更会打乱她与赵景珩的计划——他们如今正在暗中联络旧部，正是需要稳定局势的时候，绝不能让灾情成为二皇子攻击他们的突破口。
“不能再这样下去了。”叶灵兮语气坚定，眼中闪过一丝决绝，“我们不能坐视不管，必须出手救灾。”
苏文渊心中一动，连忙说道：“姑娘是想捐钱捐粮？可如今粮价飞涨，若我们大量采购粮食，恐怕会耗费不少银两，灵兮阁刚有起色，若是因此影响了后续经营……”
他并非不愿救灾，只是作为掌柜，他必须考虑店铺的利益。灵兮阁虽赚了两万两白银，可后续扩大经营、开设分店都需要资金，若将大量银两投入救灾，很可能会影响店铺的发展。
“经营的事可以暂缓，救灾刻不容缓。”叶灵兮打断他的话，语气不容置疑，“苏掌柜，你想想，若青州陷入混乱，百姓民不聊生，就算我们有再多的银子，又能有什么用？而且，这场灾情对我们来说，或许也是一个机会。”
苏文渊眼中闪过一丝疑惑：“机会？姑娘的意思是……”
“眼下百姓最缺的是粮食和希望，若我们能伸出援手，不仅能解百姓的燃眉之急，更能赢得民心。”叶灵兮缓缓说道，“民心所向，便是我们最坚实的后盾。日后我们与二皇子对抗，有百姓的支持，也能多一分胜算。更何况，受灾的多是种植棉花的农户，若我们能帮他们渡过难关，或许还能为灵兮阁争取到稳定的原料供应渠道，一举两得。”
苏文渊恍然大悟，眼中的疑虑瞬间消散。他看着叶灵兮，心中满是敬佩——这位年轻的东家，总能在关键时刻展现出超越常人的远见与格局，考虑得远比他周全。他对着叶灵兮深深一揖：“姑娘高见，在下佩服！您说吧，要怎么做，在下一定全力配合！”
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