寅时三刻，天幕仍是沉沉的墨蓝，几粒残星疏淡地挂着，寒意如同浸透了冰水的细针，无孔不入地往人骨头缝里钻。华亭县衙前的空地上，却已是人影幢幢，灯火通明。数十盏气死风灯在衙役手中高高挑起，昏黄的光晕在凛冽的晨风中摇曳，将一张张或稚嫩或老成、却同样写满紧张期待的脸庞映照得明暗不定。
林焱紧了紧身上厚实的棉袍，忍不住打了个小小的哈欠，眼角挤出生理性的泪花。他站在父亲林如海身后，小手揣在暖烘烘的袖筒里，指尖无意识地摩挲着周姨娘连夜塞进去的一小块温润的玉佩——据说是去庙里求来的，开了光，能定心安神。他偷偷瞄了一眼身旁的林文博，这位嫡兄今日穿着一身簇新的宝蓝色绸缎直缀，外罩同色镶毛斗篷，头发梳得油光水滑，一丝不乱，正微微仰着下巴，努力做出一副沉稳矜持的模样，但那紧抿的嘴唇和过于挺直的背脊，还是泄露了他内心的波涛汹涌。
“都检查清楚了？笔墨、砚台、清水、干粮、坐垫、考篮……”林如海转过身，目光如探照灯般在两个儿子身上扫视，声音压得低低的，却带着不容置疑的严肃。他今日也特意告了假，官袍外罩了件厚重的深色大氅，亲自来送考。
“回父亲，都检查三遍了，绝无错漏。”林文博抢先答道，声音因刻意压制激动而显得有些发紧，他拍了拍自己那个明显更精致、木料更好的考篮。想着这次他志在必得，毕竟这是他第二次参加县试了，两年前他第一次参加落榜了，这次一定能考过。
林焱也赶紧点头，拍了拍自己那个半新不旧、但被周姨娘塞得满满当当的藤编考篮：“父亲放心，姨娘都备齐了。”他的声音还带着点孩童的软糯，在这肃杀的气氛里显得格格不入。
林如海微微颔首，目光在庶子那显得过分淡定的脸上停留了一瞬，想再叮嘱两句“莫要慌张”、“仔细审题”之类的套话，终究还是咽了回去，只化作一句：“嗯，进去吧，一切……按平日所学发挥即可。”
就在这时，王氏带着林晓曦和几个丫鬟婆子也挤了过来。王氏今日打扮得格外隆重，珠翠环绕，脸上堆着恰到好处的担忧与期盼，一把拉过林文博的手，塞过去一个鼓鼓囊囊的绣囊：“文博，我的儿，拿着，这是娘去城隍庙求的玉符，贴身放好，定能保佑你文思泉涌，下笔有神！”她又瞥了一眼林焱，嘴角扯了扯，语气淡了几分，“焱儿也……好好考。”
林晓曦则依旧是那副冷冰冰的模样，裹着厚厚的银狐斗篷，只对林文博说了句：“哥哥安心。”眼神扫过林焱时，连停顿都欠奉，仿佛他只是路边一块不起眼的石子。
周姨娘和秋月、来福站在稍远些的人群外围。周姨娘踮着脚尖，目光紧紧追随着林焱，双手紧张地绞着帕子。来福则像个躁动的猴子，伸长了脖子，嘴里不住地小声念叨：“少爷必胜！少爷定中！”被秋月悄悄拉了一把，才勉强安静下来。
“哐——！”一声清脆的铜锣响彻广场，压过了所有的嘈杂私语。
“考生列队！准备入场——！”一个穿着吏服、面色冷硬的中年书吏站在县衙大门的高阶上，扬声高喝。
人群瞬间骚动起来。家长们最后一遍整理着儿子的衣冠，塞着吃食，叮嘱着注意事项。考生们则深吸一口气，拎起沉重的考篮，如同即将奔赴沙场的士兵，向着那扇象征着命运转折点的大门汇聚。
林焱跟着队伍慢慢向前挪动，好奇地打量着这传说中的科举考场。县衙大门洞开，里面灯火通明，却透着一股森然之气。两侧站着持刀挎棍、面无表情的衙役，眼神锐利地扫视着每一个经过的考生。
检查的过程繁琐而严格。搜子（负责搜查的吏员）面无表情地示意林焱放下考篮，然后开始逐一检查。笔墨纸砚被拿起仔细端详，甚至连毛笔的笔管都被对着灯光照了照，看是否有夹带；砚台被翻过来敲打；一摞摞空白稿纸被一页页飞快地捻开；用油纸包好的烙饼和肉干被掰开揉碎，仔细检查；连那个水囊都被打开闻了闻。周姨娘精心准备的那个软垫也没能幸免，被搜子用力揉捏了一番，确认里面没有藏东西。
林焱看着自己那份被掰得七零八落的干粮，心里暗暗吐槽：“好家伙，这检查力度，堪比前世机场安检了……幸好姨娘没往里面塞小抄，不然非得当场社死。”
搜子检查完物品，又开始搜身。从头到脚，发髻被解开摸了摸，衣领、袖口、腰带、鞋袜，无一遗漏。冰凉的双手在身上拍打按捏，让林焱起了一层鸡皮疙瘩。他努力配合着，心里却在想：“这要是个姑娘家，岂不是尴尬死了？哦对，这时候没有女考生……”
好不容易通过了第一道检查，走进县衙大门，里面是一个宽阔的庭院。庭院中间，已经按照天地玄黄等字号，排开了一列列低矮、密集如同鸽子笼般的号舍。那号舍一个个仅有半人高，宽不过双臂伸展，深仅容一人坐下，里面只有一块充当书案的木板和一个充当凳子的木墩。密密麻麻，排列整齐，在黎明前的黑暗中，像一头蛰伏的巨兽张开的口器，等待着吞噬这些年轻学子的才华与精力。
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