最后一场杂文考试，在一种混合着疲惫、期待与最终解脱感的诡异气氛中来临。题目是《论“学贵有恒”》，典型的道德文章，考验的是学子们的思想端正和文笔流畅。这对经历过信息轰炸、写过无数心得体会的林焱而言，简直如同呼吸般自然。他结合苦读的记忆和前世“坚持就是胜利”的朴素道理，稳扎稳打，写了一篇中规中矩却结构完整、论述清晰的短文，既无惊人之语，也无明显错漏，如同完成了一次标准化的流水线作业。
考场内，众生百态接近尾声。赵德才似乎彻底放弃了治疗，对着杂文题目发了一会儿呆，然后开始在自己的稿纸上画小人，画到一半觉得不像，又涂成一团墨疙瘩，最后百无聊赖地趴在案上，数着从号舍顶棚缝隙里透下来的光斑中有多少灰尘在跳舞。
对面的瘦高个考生依旧在咳嗽，但似乎比前日好了些，勉力支撑着书写，只是速度慢得像蜗牛爬。
林文博则依旧保持着他的“精英”姿态，字斟句酌，力求在最后一场也留下完美印象。
交卷的锣声最后一次响彻考场，带着一种终结的意味。
所有的试卷被收走，所有的笔墨被搁下。刹那间，极致的安静之后，是轰然爆发的各种声响——长吁短叹、桌椅挪动、考篮碰撞、以及考生们难以自抑的交谈声。
“完了！总算考完了！”
“我的胳膊……快抬不起来了！”
“不知能否上榜……”
“听天由命吧！”
赵德才如同被抽掉了骨头，软绵绵地瘫靠着号舍板壁，有气无力“……感觉我像是被十个壮汉揍了三天三夜……现在只想躺平……”
林焱一边收拾着几乎没怎么消耗的姜糖和备用笔墨，一边笑“终于考完了。接下来，就是等消息了。”
“……”赵德才眼神空洞，“看来我爹的棍棒离我不远了……”
走出县衙大门，迎接他们的是比以往更加汹涌的人潮和更加灼热的目光。连续四场的煎熬，在此刻化为家属们迫不及待的探询。
林如海和王氏几乎是扑向了林文博。
“文博，终场感觉如何？”林如海的声音带着一丝不易察觉的紧张。
“父亲，母亲，杂文题目平稳，儿子自觉发挥尚可，四场下来，应是……无甚纰漏。”林文博努力维持着镇定，但微微颤抖的尾音还是泄露了他并不平静的内心。
王氏则只顾着拉着儿子的手，上下打量，连声道：“你看考试考的这几天都瘦了憔悴了，回去定要好好补回来！”
周姨娘和来福也过来了他们挤到了林焱身边。
“焱儿，都考完了？一切都还顺利吗？”周姨娘的问题小心翼翼，带着满满的期盼。
来福更是激动地直接问道：“少爷少爷，有没有把握中榜？”
林焱被他们的热情感染，笑了笑，语气平和：“姨娘，来福，都考完了，感觉……还算顺手。至于中不中，”他顿了顿，望向衙门前那空荡荡的告示栏，“就看考官大人如何评判了。”
等待放榜的这几日，林府的气氛像是被拉满的弓弦，随时可能断裂。林如海表面上维持着家主的威严，但来回踱步的频率明显增加，书房里的灯火也常常亮至深夜。王氏则几乎住在了小佛堂，诵经声日夜不息，看向偏院方向的眼神也越发阴郁。
林文博将自己关在房里，时而信心爆棚，觉得案首有望；时而又回想起林焱考场上的从容，变得疑神疑鬼，焦躁不安。林晓曦依旧冷淡，但偶尔看到林焱时，那眼神里也多了几分难以言说的审视。
偏院这边，周姨娘强作镇定，变着法儿给林焱做好吃的，却总是不自觉地走神。来福则成了“望榜石”，一天恨不得往县衙门口跑八趟，打听任何可能的消息。
方运考完后便回了自己清贫的家，没有任何动静。族学里另外两名参考的学子，也是闭门不出，气氛凝重。
终于，到了放榜之日。
天还未亮，县衙前的空地就已被人群围得水泄不通。人头攒动，摩肩接踵，各种气味混杂在一起，喧嚣声几乎要掀翻初春的天空。有白发苍苍的老者，有紧张得脸色发白的少年，有翘首以盼的家人，也有纯粹看热闹的闲人。
林府全家一起出动，一行人好不容易才在人群中占据了一小块位置。林如海面容肃穆，负手而立。王氏紧紧攥着林文博的胳膊，指甲几乎要掐进肉里。林文博脸色苍白，嘴唇紧抿，呼吸急促。周姨娘和来福一左一右护在林焱身边，都是满脸的紧张。连一向冷淡的林晓曦，也忍不住微微蹙眉，望着那紧闭的衙门大门。
林焱被这阵仗弄得也有些心跳加速，他深吸一口气，努力平复心情。他能听到自己胸腔里“咚咚”的心跳声，也能听到周围人们压抑的喘息和祈祷声。
“铛——！”一声锣响，如同惊雷劈开了喧闹。
县衙大门缓缓打开，两名书吏捧着一张巨大的、覆盖着红纸的榜文，步履沉稳地走了出来。所有人的目光瞬间聚焦在那张红纸上，空气仿佛凝固了。
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