正月十七，寅时刚过，天幕仍是沉沉的墨蓝，只东方天际透出一线微弱的鱼肚白。华亭县码头却已是人影攒动，灯火通明。早春的寒风裹挟着湿漉漉的水汽，从宽阔的河面上吹来，刮在脸上带着刺骨的凉意。几艘准备启航的客船停靠在石砌的泊位上，船工们吆喝着忙着做最后的检查，搬运货物，缆绳摩擦木桩发出吱呀的声响。
林焱和方运在来福的帮助下，将两个不算沉重的箱笼搬上了其中一艘看起来最为整洁的客船。箱子里除了必备的书籍、笔墨和几件换洗衣服，还塞满了周姨娘准备的各色吃食、药材，以及县学几位夫子赠送的笔记、字帖。
周姨娘经过林如海的同意，今日就和林焱他们一早就来了码头，此时紧紧攥着林焱的手，眼眶红肿，显然是一夜未眠。她身上裹着一件半旧的藏青色斗篷，寒风撩起她额前的碎发，露出那张因担忧和不舍而显得格外憔悴的脸。
“焱儿，船上风大，这件厚氅衣一定要穿着，莫要贪凉。”周姨娘说着，又从秋月提着的篮子里拿出一个油纸包，硬塞进林焱怀里，“这是刚出锅的肉包子，还热乎着，路上饿了吃。这次没有下人跟着你，你自己到了金陵，人生地不熟的，要万事小心，银钱要收好，莫要轻易露白……”她絮絮叨叨，声音带着哽咽，每一个字都浸满了母亲的牵挂。
林焱反握住姨娘冰凉的手，用力点了点头，努力让自己的声音听起来轻松些：“姨娘，您就放心吧。儿子都这么大了，会照顾好自己的。您在家也要保重身体，莫要太过操劳。”他顿了顿，压低声音，“巧工坊的事来福，您不用操心。”
周姨娘用帕子擦了擦眼角，强挤出一丝笑容：“姨娘知道，姨娘知道…我儿是有出息的。此去……定能考中书院！”她最后四个字说得极轻，却带着沉甸甸的期望。
另一边，方运的母亲，一位穿着打补丁棉袄、身形瘦弱的妇人，也正拉着儿子的手千叮万嘱。她话语不多，只是反复摩挲着方运粗糙的手背，浑浊的眼睛里蓄满了泪水：“运儿……好好考，娘……娘等着你的好消息……”她从怀里掏出一个小布包，里面是几个还带着体温的铜钱和碎银，硬要塞给方运。
方运喉头滚动，推拒着：“娘，您留着，儿子……儿子有盘缠。”因为他知道，这铜钱和碎银，怕是母亲不知攒了多久，又不知向邻里说了多少好话才借来的。
“拿着！一定要注意身体！”方母执意将布包塞进儿子怀里，声音带着不容置疑的坚决。
来福站在林焱身后，吸了吸被冻得通红的鼻子，瓮声瓮气地保证：“少爷，您安心去考试！铺子，奴才一定给您看得牢牢的！保证不出半点岔子！”他拍了拍胸脯，小圆脸上满是认真。
就在这时，一阵略显嘈杂的脚步声传来。众人回头，只见林如海穿着一身官服，披着墨色大氅，在一名长随的陪同下，步履沉稳地走了过来。他显然是直接从衙门过来的，脸上还带着一丝未褪的疲惫和官场的肃穆。
见到父亲，林焱和方运连忙躬身行礼：“父亲（伯父）。”
林如海的目光在两人身上扫过，尤其在林焱那略显单薄却挺得笔直的身板上停留了一瞬。他微微颔首，从袖中取出两个小巧的锦囊，分别递给林焱和方运，声音一如既往的严肃，却比平日少了几分苛责：“此次去金陵只有你二人，路途遥远，考场艰深。这里面是些应急的丸药和……一点银钱。谨记，戒骄戒躁，以真才实学应对，莫要坠了我华亭学子的名声，更莫要……辜负了家中期望。”他最后一句说得意味深长，目光复杂地看了林焱一眼。
“谢父亲（伯父）！”两人双手接过锦囊，触手能感到锦囊内银角子和瓷瓶的轮廓。方运本想拒绝，但是最后想了想还是没有说出口。林焱则心中微动，他能感觉到，父亲这番举动，已是对他这个庶子前所未有的支持和期许。
林如海没有再多言，只是负手立于岸边，望着那艘即将启航的客船，眼神深邃，不知在想些什么。晨风吹动他官袍的下摆和颌下的短须，显得身影有些孤寂。
与此同时，林府深处，佛堂内檀香袅袅。
王氏之前使用各种小手段阻止林焱去书院考试都失败了，现在只能跪在蒲团上，双手合十，闭目对着那尊慈眉善目的观音像，嘴唇无声而快速地翕动着。她身上穿着家常的枣红色锦袄，头发梳得一丝不苟，脸上却笼罩着一层挥之不去的阴郁。
“……信女王氏，虔心叩拜。求菩萨保佑，让那孽障休要踏入应天书院半步……令他见识天高地厚，知晓嫡庶尊卑，莫要再痴心妄想，与我儿相争……”她低声诅咒着，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着冰冷的语调。佛前跳跃的烛火，映得她半边脸明明灭灭，平添了几分无情。
码头上，船家洪亮的吆喝声响起：“开船喽！各位客官坐稳!解缆……”
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