一封薄薄的信笺，已由林焱花了几钱银子托付的可靠驿卒，先一步抵达了华亭。
信是林焱亲笔写的，字迹力求工稳，内容简洁，但核心消息如巨石投湖...
“父亲大人膝下敬禀：儿与同窗方运，已通过应天书院甄别诸试，幸蒙录取。儿位列丙午陆拾柒名，方运兄列柒拾壹名。不日将返家面禀详情。儿焱谨上。”
这封信，在午后的某个时辰，被送到了华亭县衙。
林如海刚从二堂处理完一桩田土纠纷出来，眉间还带着几分公务的疲惫。长随林忠捧着一封书信，脚步匆匆却面带异样喜色地迎了上来，低声道：“老爷，金陵来的信，是二少爷亲笔。”
“焱儿？”林如海心头一动，接过信。指尖触到纸张，竟微微有些发颤。算算日子，该是书院录取公布的时候了。他挥退左右，独自走进签押房，掩上门，定了定神，才拆开火漆封口。
目光快速扫过那寥寥数行字。
第一遍，他仿佛没看清，又仔仔细细、一字一字地看了一遍。
“丙午陆拾柒名……录取……”这几个字眼在他眼前放大，最终砸进心湖深处！
“好！好！好！”林如海猛地一掌拍在硬木书案上，震得笔架乱晃，他却浑然不觉，胸膛剧烈起伏，脸上先是难以置信的惊愕，随即那惊愕如同冰层碎裂，底下压抑的喜悦喷涌而出。
应天书院！那是南直隶最高学府，多少官宦世家子弟挤破头也难进的地方！他的儿子，那个曾经被他认为顽劣不成器、甚至一度忽视的庶子林焱，竟然考上了！不仅考上了，名次还如此靠前！书院录取前一百名，他居然排在第六十七名！在几千名精英学子中脱颖而出！
巨大的喜悦夹杂着一种近乎扬眉吐气的畅快感，瞬间淹没了林如海。
“林忠！备轿！不，备马！立刻回府！”林如海的声音因激动而有些变调，他小心翼翼地将信纸折好，贴身放入怀中。一把拉开房门，脚步生风地往外走，平日稳重谨慎的县丞仪态此刻抛到了九霄云外，脸上是压抑不住的笑容和光彩，“还有，立刻派人去族长府上报喜！说我林如海的儿子，考中应天书院了！”
消息如同长了翅膀，随着林如海快马回府的蹄声和林忠派出的报喜小厮，迅速在林府内外炸开。
最先得到确切消息的自然是偏院。
周姨娘正坐在窗下，就着天光缝补一件林焱的旧衫，针线穿梭，心思却早已飘到了金陵。秋月小跑着进来，脸上涨得通红，话都说不利索了：“姨娘！姨娘！前头……前头老爷回来了，高兴得了不得！说……说二少爷考中了应天书院！第六十七名！”
“啪嗒。”周姨娘手中的针线笸箩整个翻倒在地上，彩线、布料、顶针滚了一地。她猛地站起身，眼前一阵发黑，秋月赶紧扶住她。
“真……真的？秋月，你莫要哄我……”周姨娘的声音抖得不成样子，死死抓住秋月的手臂。
“千真万确！老爷亲口说的，信都带回来了！这会儿老爷正往咱们这边来呢！”秋月也激动得眼泪汪汪。
话音未落，院门外已传来林如海洪亮而喜悦的声音：“周氏！周氏！快出来！咱们焱儿有大出息了！”
周姨娘踉跄着扑到门口，只见林如海大步流星地走进来，脸上是前所未有的灿烂笑容，甚至带着几分得意。他看见周姨娘苍白的脸和瞬间涌出的泪水，非但没有不悦，反而上前一步，少有地温言道：“莫哭，莫哭，这是喜事！你生的好儿子，能凭自身能力考进应天书院以后少不得最差也是个举人！这是给为夫，给咱们林家，挣了大脸面了！”
这句“你生的好儿子”，如同最甘甜的蜜浆，瞬间润泽了周姨娘多年来的所有委屈和隐忍。她再也忍不住，用帕子捂住脸，呜呜地哭出声来，不是悲伤，是喜极而泣，是终于等到云开月明的宣泄。她边哭边笑，语无伦次：“老爷……妾身……焱儿他……他真的考中了应天书院？”
“白纸黑字，焱儿亲笔写的！”林如海从怀中掏出信，递给周姨娘看，虽然知道她不识几个字，但这姿态本身已说明一切。他环顾这间素来简朴的偏院，大手一挥：“秋月，传我的话，偏院上下，这个月月钱加倍！周氏，你也好好拾掇拾掇，等焱儿回来，咱们要好好庆贺！”
与偏院的狂喜和林如海所在的正院喧嚣形成鲜明对比的，是王氏所在的正房内室。
一个机灵的小丫鬟把消息递了进来，王氏正慢条斯理地用着小厨房刚炖好的燕窝，闻言，手中那只细腻莹润的白瓷盏，“哐当”一声，直直掉落在青砖地上，摔得粉碎！粘稠的燕窝溅了她一身，也溅湿了华贵的裙摆。
可她浑然不觉。她猛地站起身，眼睛死死瞪着那报信的小丫鬟，声音尖厉得变了调：“你说什么？！再说一遍！”
小丫鬟吓得扑通跪倒，结结巴巴地重复：“是……是前头老爷说的……二少爷，考中应天书院了……第六十七名……”
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