这次执事弟子没有带他们去明志斋，而是带着他们来到山长徐弘毅的住处，就在书院东北角，依着一小片梅林。此时腊梅初绽，冷香隐隐浮动在寒夜里。
执事弟子在院门前停下，躬身道：“山长在书房等候。”便退到一旁。
陈景然整了整衣襟，林焱深吸一口气，推开虚掩的院门。
小院清幽，青石铺地，墙角植着几丛瘦竹。正房三间，东厢亮着暖黄的灯光。两人走到东厢门前，还未敲门，里头便传来温和的声音：“进来吧。”
推门而入。
书房不大，陈设简朴。靠墙是一排顶天立地的书架，密密麻麻摆满了书卷。窗下摆着一张宽大的紫檀木书案，案上堆着些摊开的书册、文稿，一盏青瓷灯台燃着，火苗稳定。徐山长穿着半旧的深青色棉袍，外罩一件灰鼠皮坎肩，正坐在案后，手里捧着一卷书。见他们进来，他放下书卷，抬起眼。
“学生陈景然、林焱，拜见山长。”两人齐声行礼。
“坐。”徐山长指了指案前两张榆木圆凳。
两人依言坐下。林焱这才看清，山长今日未戴方巾，花白头发只用一根木簪束着，面容清癯，眼神温润。
徐山长目光在两人脸上停留片刻，先看向陈景然：“景然，近来《春秋》研读得如何？”
陈景然躬身：“回山长，严夫子讲解精微，学生每日研读注疏，略有所得。只是……《公羊》《左传》义理时有抵牾，取舍之间，常觉困惑。”
“有困惑是好事。”徐山长微微颔首，“《春秋》笔法，本就有微言大义。各家注疏，皆有其理，亦有其偏。读书当如蜜蜂采蜜，广取百家，酿成己蜜。不必拘泥一家之说。”
他顿了顿，从案上抽出一本薄册：“这是前朝大儒评点的《春秋》手札抄本，里面有些见解，与严夫子所讲不同。你拿去看看，或有启发。”
陈景然双手接过，郑重道：“谢山长。”
徐山长目光转向林焱，温声道：“林焱。”
“学生在。”林焱挺直背脊。
“赵德广夫子前日与我闲聊，提起你算学课上解题思路新奇，常能化繁为简。”徐山长眼中带着笑意，“周夫子也说，你策论中有些观点，虽略显稚嫩，但视角独特，不落窠臼。”
林焱心头一跳，面上仍保持平静：“夫子们过誉了。学生只是胡乱想些笨法子。”
“不是笨法子。”徐山长摇头，“是真想法。”他身体微微前倾，目光落在林焱脸上，“我听周夫子转述，你在讨论边镇屯田时，曾提及‘以战养战，就地取粮’之想。这想法，从何而来？”
书房里安静下来。灯花哔剥轻响。
林焱手心微微出汗。他知道，山长这是在探他的底。那些想法，自然来自前世的知识和思维模式，但此刻绝不能这么说。
他沉吟片刻，谨慎答道：“学生……平日喜读杂书。家中有些笔记、地方志，闲时翻看，见前人治理地方、应对边患，常有因地制宜之法。便想，既然一地有一地之情，一事有一事之实，治国理政，或也当循此理...察实情，求实效。他说得缓慢，尽量用这个时代读书人能理解的语言，包装那些超前的理念。
徐山长静静听着，手指无意识地轻叩桌面。书房里只有林焱清朗的声音，和窗外隐约的风声。
待林焱说完，徐山长久久不语。
就在林焱心头微紧时，山长忽然开口：“‘实事求是’。”他缓缓吐出这四个字，目光深远，“此言虽直白，却道尽治学为政之根本。”
他看向林焱，眼神中多了几分深意：“你有此悟，甚好...”话锋一转，“想法新，根基须牢。经义不熟，则如无根之木；史鉴不通，则如盲人夜行。新奇想法可存于心，但落笔行文，还需依经傍史，言之有据。”
这话既是肯定，也是提醒。林焱心头一凛，躬身道：“学生谨记山长教诲。”
徐山长又从案头拿起两本书，一本递给林焱，一本放在桌上：“这本《经世通考辑要》，辑录了前朝能吏治理地方的实务案例，你拿去看看，或可助你将想法落到实处。这本《历代名臣奏议选编》，景然也一并参详。”
两人再次谢过。
徐山长靠回椅背，目光在两人身上扫过，语气转为温和：“你二人，一沉静扎实，一灵动务实，皆是可造之材。书院每月‘会讲’，下月论题是‘江南赋税利弊’。届时会有致仕的户部官员前来评议。你们可提前准备，若有见解，不妨大胆陈述。”
这是明示他们可以在更高平台上展示自己了。陈景然和林焱对视一眼，齐声道：“学生定当用心准备。”
“去吧。”徐山长摆摆手，“夜寒，早些回去歇息。”
两人行礼退出书房。门在身后轻轻合上。
院中寒气扑面，两人却都觉得心头热乎乎的。默不作声地走出小院，直到离开那片梅林，陈景然才轻声开口：“山长对你，颇为看重。”
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