“正是。”李安宁点头，“那位陈公子，学问是极好的，月考总是第一。听说为人也方正，与那林焱倒是投契。”
“陈崇礼家风清正，其子想必不差。”李承睿沉吟道，“能与这般人为友，且能在学问、实务上互相砥砺，这林焱，心性应也不俗。”他看向妹妹，笑了笑，“安宁似乎对此子颇为留意？”
李安宁神色自若，端起茶盏抿了一口，掩去眸中一闪而过的微光：“只是觉得稀奇罢了。十四岁的少年，能有这般多面的才华，听着不像读死书的酸儒，倒让妹妹想起皇兄时常说的‘经世致用’之才。故而多听了几耳朵。”
“经世致用……”李承睿重复着这个词，目光投向窗外澄澈的秋空，若有所思。“科举取士，固然要文章锦绣，然国家所需，更是能办实事、解实难之人。若此子真如传闻这般，倒值得日后稍加留意。”他语气依旧平淡，并未显得多么热切。毕竟，耳闻为虚，一个尚未经过乡试、会试检验的书院学子，距离真正的“人才”还远得很。朝廷每年都有才子涌现，但能真正走到高位、担当大任的，少之又少。
不过，这颗种子，算是悄无声息地落入了太子心中那片名为“人才储备”的土壤里。或许在将来某个合适的时机，它会发芽，生长，进入这位储君更清晰的视野。
“罢了，闲话至此。”李承睿收回目光，重新看向案上堆积的文书，那温和的笑意下，责任与压力重新成为主导，“安宁若无事，便回宫去吧，莫要让母后担心。为兄这里，还有几份要紧的奏报需看。”
李安宁起身，盈盈一礼：“那妹妹不打扰皇兄了。皇兄也勿要太过劳累。”她转身款款离去，裙裾拂过光洁的金砖地面，几不可闻。
殿内恢复了宁静，只有香炉中青烟袅袅。李承睿提起朱笔，在那份堤防修缮奏报上批注了几行字，笔锋稳健。只是批阅间隙，那“林焱”二字，以及妹妹描述的“分段负责”、“损耗定额”等零星字眼，偶尔会掠过他的脑海，留下一点模糊却不容忽视的痕迹。
他并不知道，这个此刻仅存在于传闻与妹妹闲谈中的名字，将在不远的将来，以怎样一种令人瞩目的方式，正式闯入他的视野，并逐渐成为他未来朝堂布局中，一颗意想不到却又至关重要的棋子。
而现在，一切才刚刚开始。深宫之中的一次寻常兄妹闲谈，书院之内一个少年的锋芒初露，如同两条尚未交汇的溪流，各自奔涌，流向命运早已暗中勾连的远方。
时间飞快而过，又是一年初春......
这天晨雾将散未散，空气里浮动着特有的清冽。应天书院通往府衙的青石板路上，比往日多了许多步履匆匆的靛青身影。都是赶着去府衙礼房，办理今年四五月份院试报名的书院学子。有独自疾行的，有三五结伴低声交谈的，个个脸上都带着一种混合着紧张、期待与庄重的神色。
林焱和方运并肩走着，手里都捏着一个厚实的青布包，里面装着报名所需的一应文书。王启年走在稍后，嘴里嘀嘀咕咕背着什么，仔细听竟是《礼记》里的片段，大约是临时抱佛脚，怕被问询时卡壳。陈景然走在最前，步履从容，仿佛只是去参加一次寻常课考。
“我说林兄，方兄，”王启年背了几句，觉得心慌，凑上来问，“你们说，这审核……不会问些刁钻古怪的问题吧？我爹特意托人请的那位廪生，应该靠谱吧？”
林焱紧了紧手里的布包，里面装着父亲林如海从华亭寄来的户帖副本（盖有县衙大印）、自己的童生文书（县案首、府试第八的记录清晰在案）、书院开具的“在院肄业、品学兼优”证明，以及最重要的...一位与王家有旧的华亭县廪生出具的“品行担保结状”。这些文书，姨娘周氏早就备好，托林忠送到书院，反复检查过数遍。
“既是按规矩办事，料想不会无故刁难。”林焱安慰道，“我们文书齐全，又是书院正式生员，只要自身无疵，应无大碍。”
方运也低声道：“王兄放心，你那担保廪生既是你父亲特意打点，想必稳妥。倒是我们自己，待会儿应对问话，需得沉稳些，莫要慌张出错。”
陈景然头也不回，声音随风传来：“礼房胥吏，惯常按章办事。他们查的是身份真伪、家世是否清白、有无犯罪刑伤记录、是否在孝期，以及担保是否有效。只要文书无误，自身站得直，便不必忧惧。”
说话间，应天府衙那黑沉肃穆的大门已在眼前。门侧专门辟出一处小院，挂着“礼房试务”的木牌，院门口排着长队，多是青衣学子，间或有几个年岁稍长的陪同者也多半是家中长辈或请来的廪生保人。维持秩序的衙役挎着腰刀，面无表情地站在两侧。
四人按规矩排到队尾。空气中弥漫着一种无声的紧绷。前面不时有学子进去，过不多时出来，有的面色轻松，快步离去；有的则垂头丧气，手中还拿着被退回的文书，低声与同伴或保人说着什么，隐约能听到“三代履历不详”、“保结格式有误”、“廪生籍贯不对”之类的字眼。
王启年看得更紧张了，忍不住伸长脖子往前张望。
约莫等了小半个时辰，终于轮到他们。门口书吏验看了他们的书院证明和童生文书，挥挥手放他们进入小院。
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