院试报名的紧张劲儿刚过，一股更沉、更实的东西，便像春日清晨的浓雾般，悄然笼罩了整个应天书院。
那股名为“备考”的压力，无孔不入。
黄字叁号斋舍里，空气都仿佛比往日凝重了几分。窗外那几竿修竹，在暮色里簌簌作响，声音落在耳中，也成了干扰心神的杂音。桌上那盏常被王启年抱怨“光亮如豆”的油灯，如今被擦得锃亮，灯芯也捻得比平日粗壮，昏黄的光晕勉强撑开一小片光域，堪堪照亮堆满桌案的书籍纸张。
“戌时三刻了。”陈景然放下手中的《春秋胡氏传》，揉了揉发涩的眼角，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。他面前摊开的稿纸上，密密麻麻写满了对《春秋》某条经义的辨析注解，字迹清峻工整，墨迹犹新。
对面，王启年正对着一篇八股范文发愁。他左手撑着脑袋，右手无意识地转着笔，那支兔毫笔在他粗短的手指间翻来覆去，就是落不到纸上。范文旁边，是他自己写的破题，歪歪扭扭几行字，被他涂改得面目全非。“这‘承题’到底该怎么接啊……”他嘟囔着，眉毛拧成了疙瘩，“明明破题觉着还行，一到承题，那股气就断了，接不上，硬接上去也干巴巴的。”他唉声叹气，圆脸上平日总挂着的笑意，如今被愁云取代。
林焱坐在靠窗的位置，就着窗外最后一点天光，正默读着一本《近科试帖诗精萃》。他读得很慢，手指虚虚点着书页，嘴唇无声翕动，似在咀嚼每一句的平仄、对仗和用典。烛光在他年轻的侧脸上投下跳动的阴影，显得专注异常。他面前的草稿纸上，也写了几行诗，但很快又被划掉。试帖诗限题限韵，既要扣题，又要合乎格律，还得有意境，对他这个“诗词搬运工”来说，原创的挑战远比“借用”要大得多。
方运在看那本已翻得卷边的《尚书蔡氏集传》。他的备考方式最是“笨拙”：反复诵读，直至能背；逐句默写，直到不错。此刻他嘴唇微动，无声背诵，手指在膝盖上轻轻划着字形。
“我说，”王启年终于放弃了折磨那篇范文，把笔一丢，身子往后一靠，木椅发出“嘎吱”一声呻吟，“咱们这么各自埋头苦干，也不是个办法啊。离院试满打满算不到三月，经义、策论、诗赋、算学……哪样不得磨？闭门造车，容易走岔道。”
陈景然抬眼看他：“王兄有何高见？”
“高见谈不上。”王启年坐直身子，来了精神，“咱们四个嘛，那是各有所长，也各有所短。陈兄你经义扎实，尤其《春秋》，那是这个。”他竖起大拇指，“林兄策论、算学脑子活，诗赋也有灵气。方兄基础最牢，下笔稳当。我嘛……”他自嘲地笑了笑，“我除了家里那点生意经，别的都稀松。咱们能不能……再次互相搭把手？”
林焱从诗集中抬起头，眼中闪过一丝赞同：“王兄说得在理。单打独斗，事倍功半。不如我们还是定个章程，每日抽出一两个时辰，一起研讨，互相考较。”
方运也停下默诵，点头道：“林兄所言极是。一人所见有限，众人切磋，方能开阔思路，查漏补缺。”
陈景然沉吟片刻，道：“如此甚好。那我们再定个章法吧，不可散漫闲聊，徒费光阴。”
“那是自然！”王启年一拍大腿，“咱们就来个‘黄字叁号备考会’！我看，就从最要命的八股和试帖诗开始。这两样，最讲规矩，也最易失分。”
四人说干就干。王启年起身，把他那张堆满杂物的椅子清理出来，四人挪动位置，围着屋子中央那张旧书桌坐定。烛火被移到桌子中央，将四张年轻而认真的脸庞映亮。
“先从破题开始吧。”陈景然率先开口，拿过王启年那篇涂改得乱七八糟的稿纸，扫了一眼题目，是“民为贵”。他略一思索，道：“王兄这破题‘社稷次之，君为轻’，直接用了《孟子》原句下句，虽未离题，但太过直露，少了些转圜和阐发的空间。破题贵在隐括题意，又要留有后文发挥余地。不妨试着不从‘君轻’直接对比入手，而从‘民何以贵’的本源说起。”
王启年挠挠头：“本源？百姓是赋税之源、兵丁之源？”
“那是利害，非本源。”林焱接口，他用手指蘸了点茶水，在桌面上虚画，“《尚书》云‘民惟邦本’，本固邦宁。这‘本’字，既是根本，也是生机。破题可从‘天立君以牧民，非立君以役民’入手，点出民贵在于其承载天命生机，社稷君主皆赖之以存续。如此，将‘贵’字拔高到天命、生机的层面，后文再论轻君重民，便顺理成章，且有深意。”
方运补充道：“且破题两句，最好能对仗工稳，音韵铿锵。林兄所言‘天立君以牧民，非立君以役民’，稍加调整，或可为‘天设君以牧群生，岂纵君以剥黎庶？’前句言设立之由，后句反诘警示，破题之势便有了。”
王启年听得眼睛发亮，赶紧抓起笔：“慢点慢点，我记下来！‘天设君以牧群生，岂纵君以剥黎庶？’……好！这个好！有气势，又扣题！”他一边念叨，一边在纸上歪歪扭扭地记下。
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