穿过那条漫长而压抑的甬道，眼前豁然开阔，却又瞬间被更密集的狭小空间填满。
眼前是一片极其规整的、由无数低矮小屋组成的“蜂巢”。这就是贡院的核心...号舍区。一排排青砖灰瓦的号舍紧密相连，中间留出仅容两人错身的狭窄通道。每排号舍前都挂着标识，甲乙丙丁……按照牌号分区。晨光熹微，雾气未散，这片庞大的建筑群沉默地匍匐着，透着森严冰冷的制度感。
空气中弥漫着陈年木头、灰尘、还有隐约霉变的气味。已有不少先到的考生找到了自己的位置，号舍里传出窸窸窣窣的动静，低低的咳嗽声，压抑的叹息，偶尔还有东西掉落的轻响。
林焱按照手中牌号“乙列十七”的指引，沿着湿滑的砖道小心前行。目光扫过一个个狭小的洞口，那便是号舍的“门”，其实只是一个三尺来高、两尺多宽的木栅门，上半截是稀疏的木条，下半截是实木板。门上用白粉写着编号。
“乙列十五……十六……十七，到了。”
林焱在标着“十七”的号舍前停下。木栅门虚掩着，挂着一把简单的铁锁，钥匙应该稍后由差役统一发放。他透过木栅空隙朝里望去。
号舍内部比他想象的还要逼仄。宽不过三尺，深约四尺，高勉强能让一个成年人站直。三面是厚重的青砖墙，正面是这扇木栅门。靠里墙砌着一个窄窄的砖台，约一尺高，一尺半宽，上面空空如也，这就是接下来一整天里，他的书案兼座位。砖台左侧墙角，有一个小小的凹陷，似乎是放油灯的灯龛。除此之外，别无他物。地面是坑洼不平的泥土地，角落里能看到潮湿的痕迹和些许青苔。空气中那股霉味在这里更加明显。
这就是决定无数读书人命运的“方寸之地”。
林焱定了定神，没有立刻进去。他先快速扫视了一下左右邻居。
左边“十六”号里，已经坐着一个约莫三十出头的考生。他穿着一件半旧的褐色直裰，头发有些蓬乱，正佝偻着背，神经质地反复检查着考篮里的东西，嘴里念念有词，手指微微发抖。他的考篮看起来颇旧，边角磨损得厉害。
右边“十八”号还空着，但再往右的“十九”号，木栅后露出了方运半个侧影。方运似乎也刚到，正将考篮放在砖台上，动作有些迟缓。林焱能看到他侧脸紧绷，嘴唇抿成一条直线。
对面通道另一侧的号舍里，景象各异。有个看起来不过十六七岁的少年，脸色煞白，正扶着门框干呕，显然是紧张过度。斜对面一个四十多岁、胡子拉碴的老童生，则闭着眼睛，手指在膝盖上快速虚划，似在默诵文章，表情倒是平静，只是额头上深深的皱纹如刀刻一般。更远处，有人正费力地将一块油布挂在木栅门上方的横梁上，试图遮挡可能的风雨或过于刺眼的阳光；有人则掏出一块抹布，开始用力擦拭那满是灰尘的砖台。
“咣当”一声，一个提着沉重考篮的胖硕考生在隔壁通道不小心踢到了什么，发出不小的声响，引得附近几个号舍里的人纷纷侧目。那胖子慌忙低头，脸涨得通红，匆匆钻进自己的号舍。
这时，一队差役沿通道走来，手里拿着大串钥匙和名册。“各就各位！准备发卷！”为首的差役高声喊道，声音在密集的号舍间回荡，激起一片轻微的骚动。
林焱不再犹豫，伸手推开“十七”号虚掩的木栅门，矮身钻了进去。号舍内部果然低矮压抑，他站直了身体，头顶离粗糙的屋顶椽子只有寸许距离。一股更浓的陈腐气味扑面而来。
他先将考篮小心地放在还算干燥的砖台里侧，然后解下背上那个不大的包袱。包袱里是秋月细心准备的两样东西：一块厚实的、桐油浸过的油布，尺寸刚好能覆盖号舍前半部分；还有一小包艾草和薄荷混合的干叶，用细纱布裹着，是用来驱虫和提神的。
他踩上砖台，踮起脚，将油布上端的细绳绑在门框上方的横梁上。油布垂下来，正好能遮挡住木栅门的上半截空隙，既能通风，又能在一定程度上阻隔视线，营造一点私密感，也能防备突如其来的飘雨，五月的天，孩儿面，说变就变。
挂好油布，号舍内的光线顿时柔和了一些，也似乎将那外界的纷扰隔开了一点点。林焱跳下砖台，开始整理砖台。他拿出包袱里一块干净的旧布，将砖台表面和靠着的墙壁仔细擦拭了一遍，拂去积灰和蛛网。然后，将考篮里的东西一一取出，有序摆放。
砚台放在砖台右侧靠墙，稳稳当当。水盂紧挨砚台。两支狼毫笔，一支搁在笔山上，一支备用。墨锭放在触手可及之处。将那包驱虫提神的香草包，挂在了油布内侧的绳结上。淡淡的艾草薄荷气息散开，稍稍冲淡了号舍内的霉味。
做完这些，他并没有立刻坐下，而是就着门缝透进来的光，再次快速检查了一遍所有文具：笔尖是否完好，墨锭有无裂纹，砚台有无瑕疵。确认无误，他才在砖台上那小小的空间里，尽量舒展地坐下。砖台冰冷坚硬，硌得人生疼，但他早已习惯，在应天书院备考时，他们有时为了模拟考场环境，故意找硬板凳久坐。
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