这天林焱从斋夫孙老头手里接到了封厚厚的家书，回到斋舍，王启年三人都在。陈景然在温习《春秋》，方运在整理笔记，王启年翘着腿看那本商路见闻录，嘴里还念念有词：“……番商最爱买丝绸和瓷器，一斤上等生丝能换……”
“家里来信了？”方运抬头看见林焱手里的信封。
“嗯。”林焱在床边坐下，拆开信封。里头果然是厚厚一沓纸，他逐字逐句往下看。
信前半段是家常。周姨娘说家里一切都好，等他回来。又说天凉了，给他做了两件厚袄，托人捎来，让他注意添衣。
看到这里，林焱嘴角还带着笑。但再往下，笑意慢慢淡了。
“……前日晓曦小姐又归宁了，独自乘车回来，未带仆从。姨娘在廊下远远瞧见，她瘦了许多，面色憔悴，眼眶泛红。在正房与太太说话，不到半个时辰便出来，姨娘上前问安，她只淡淡点头，未发一言，便又乘车离去。听正房丫鬟私下议论，她在夫家日子极难熬。姑爷终日在外厮混，赌钱吃酒，夜不归宿。婆家嫌她嫁妆薄，常以言语刻薄。太太心疼，却也无计可施，只能暗自垂泪……”
林焱捏着信纸的手紧了紧。
他想起那个总是冷着脸、对他爱搭不理的嫡姐。想起她出嫁前在花园里与王氏对峙时，那株傲雪寒梅般的姿态。那样骄傲的一个人，如今……
他深吸一口气，继续往下看。
信的后半段，笔锋一转。
“……另有一事，你设计那水车，如今华亭县也开始用了。知县大人亲自召见你父亲，夸他教子有方，说此物于农事大有裨益。你父亲这些日走路一直带风，在衙门里逢人便夸你。族老们也都赞不绝口，说林家出了麒麟儿。姨娘心里欢喜，但也担忧你名声太盛，易招人妒。你在外务必谨言慎行，专心学业……”
信到这里就结束了。最后一句“姨娘字”写得有些潦草，像是匆匆收笔。
林焱把信纸叠好，收进怀里，坐在床边半天没说话。
窗外秋阳正好，竹影在青砖地上轻轻晃动。斋舍里安静得很，只有王启年翻书时纸张的沙沙声。
“林兄，”方运轻声问，“家里……没事吧？”
林焱摇摇头，又点点头，最后苦笑了下：“没什么大事。就是我姐姐……在夫家过得不太好。”
他把信里关于林晓曦那段简单说了说。没说细节，只说婆家刻薄，丈夫纨绔。
王启年把书一扔，坐直身子：“我的乖乖，你嫡姐嫁的可是同知家的公子！怎么还能受委屈？”
陈景然放下手中的《春秋》，淡淡道：“官宦人家，未必都是清流。有些子弟，仗着父辈权势，胡作非为的多了去了。你嫡姐这门亲事……”
方运叹气：“女子出嫁，便是入了另一家门。过得好不好，全看夫家品性。如今怕是……”
他没说下去，但意思都懂。
林焱没接话。他想起林晓曦出嫁前，听下人说她对王氏说“若这福气是建立在一辈子的痛苦之上，女儿宁愿不要这福气”。那时候的她，多清醒，多倔强。
可清醒有什么用？倔强有什么用？父母之命，媒妁之言，她一个女子，终究拗不过。
“还有，”林焱顿了顿，“我弄的那个水车，华亭县也开始用了。知县夸了我父亲，族里也一片称赞。”
王启年立刻来了精神：“这是好事啊！林兄，你这下可是给家里长脸了！”
陈景然却蹙眉：“名声太盛，未必是福。林兄，你如今在书院已是风头人物，家里再这么一传……”
“我知道。”林焱打断他，“木秀于林。我心里有数。”
斋舍里又安静下来。秋日的阳光透过窗纸，在地上投出暖黄的光斑。远处传来隐约的钟声，是书院下课的信号。
王启年忽然站起来，伸了个懒腰：“我说，咱们别愁眉苦脸的了。你嫡姐的事，咱们也帮不上忙。水车的事，是好事，该高兴！要不……今晚咱们弄点好的？我那儿还有半斤酱牛肉，藏了好些天了！”
方运笑了：“王兄怎么总藏吃的？”
“嗨！我娘说的，出门在外，得备着点！”王启年理直气壮，“怎么样？晚上咱们就着酱牛肉，聊聊天？反正明天旬假，晚点睡也没事。”
陈景然难得没反对：“也好。”
林焱看着三个室友，心里那点郁结散了些。是啊，有些事他改变不了，有些路得别人自己走。他能做的，就是把自己的路走好。
“行。”他点头。
...
晚上，斋舍里点起两盏油灯。
王启年果然从箱笼深处掏出个油纸包，层层打开，里头是酱得深红的牛肉，切成薄片，油亮亮的。他又变戏法似的摸出几个芝麻烧饼，一小罐咸菜。
四人围坐在书桌前，就着简单的吃食，边吃边聊。
起初说的是书院里的趣事...严夫子昨日讲课讲到兴起，把胡子都捻断了几根；周夫子又布置了篇刁钻的策论；骑射课刘师傅训人时把赵铭骂得狗血淋头……
说着说着，话题渐渐深了。
王启年咬了口烧饼，含糊不清地说：“哎，你们说，咱们读书科举，到底图个啥？”
方运停下筷子：“自然是为国为民，经世致用。”
“那是大道理。”王启年摇摇头，“我说的是……咱们自个儿，心里到底想干啥？林兄，你先说！”
林焱喝了口水，沉吟片刻。窗外夜色已深，秋虫在竹林里唧唧鸣叫，衬得斋舍里愈发安静。
“我啊……”他慢慢说，“愿为生民立命，为往圣继绝学。”
这话说得平静，但屋里三人都停下了动作，看向他。
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