晚上也不是能歇着的时候。
申时到酉时，是山长开的小灶时间。林焱和陈景然俩人，每天这个点儿往山长的小院跑。
山长给他们讲的东西，跟课堂上不一样。课堂上讲的是经义，是策论，是怎么写文章。山长讲的，是怎么把文章里的道理，用到实际的事儿上去。
有一回，山长拿着林焱那篇策论，指着里头“整顿盐税”那一段，问：“你说要整顿盐税，怎么整？”
林焱想了想，说：“清查盐场，核实灶户，杜绝私煎私卖。整顿运销，裁撤冗员，严查夹带。改革税制，化繁为简，减少盘剥。”
山长点点头，又问：“那你说，整顿盐税，会触动谁的利益？”
林焱愣了一下。
山长看着他，目光温润：“盐税这事儿，牵涉多少人？盐场灶户，盐商运户，地方官吏，乃至朝中大佬，哪个没沾着？你说整顿，他们答应吗？”
林焱低头想了想，说：“学生明白。所以不能一上来就硬来，得慢慢来。先挑几个贪得最狠的，杀鸡儆猴。再把规矩定清楚，让人知道什么能干，什么不能干。最后才是全面整顿。”
山长笑了笑，没说话，又看向陈景然。
陈景然说：“学生以为，盐税之弊，不在法，在人。法是好法，但执行的人坏了。所以整顿，首在治吏。吏治清了，盐税自然就好了。”
山长点点头：“你们两个，一个从实务入手，一个从治吏着眼。各有各的道理。但为官之道，不是非此即彼。要懂得权衡，懂得变通。既要能干事，也要能容人。”
俩人听着，都点点头。
山长又说：“会试策论，考官要看的是你们的见识，不是你们的理想。理想谁都有，但见识不是谁都有的。你们这些日子，多想想，怎么在理想和现实之间，找到那个平衡点。”
从山长那儿出来，天已经黑透了。
林焱和陈景然并排走着，谁都没说话。
走了一会儿，陈景然忽然开口：“山长说的那些，你想明白了？”
林焱摇摇头：“没完全想明白。但慢慢想吧。”
陈景然点点头：“我也是。”
俩人继续往前走。
月光照在地上，白晃晃的。竹林在风里沙沙响，像是有人在说话。
回到斋舍，方运还在看书。王启年已经趴床上了，手里拿着本书，但眼睛闭着，也不知道是真看还是假看。
听见动静，王启年睁开眼，翻了个身：“回来了？山长又给你们开小灶了？”
林焱点点头，把书放下，坐到床边。
王启年坐起来，凑过来，压低声音问：“山长都教你们啥了？透露透露？”
林焱看他那贼兮兮的样子，忍不住笑了：“你想知道？”
王启年使劲点头。
林焱说：“山长说，为官之道，要懂得权衡，懂得变通。”
王启年眨眨眼，等了一会儿，见他不往下说了，急了：“就这？”
林焱点点头：“就这。”
王启年翻个白眼：“你这跟没说一样。”
陈景然在旁边插了一句：“你听懂了，就不一样。”
王启年挠挠头，想了半天，最后放弃了：“算了算了，我还是先把八股文写好再说。三年后的事儿，到时候再愁。”
方运在旁边笑：“你不是说要中举吗？怎么又没信心了？”
王启年瞪他一眼：“谁说我没信心？我有信心得很！就是……就是现在还差点火候。”
林焱拍拍他肩膀：“慢慢来，还有三年呢。”
王启年叹口气，又躺下了。
...
这样的日子，一天一天过。
每天早上起来，眼睛还没睁开，脑子里就开始过今天要背的东西。吃饭的时候，手里拿着筷子，嘴里念念有词。走路的时候，脚下在走，脑子里在想。晚上躺床上，闭上眼睛，那些经文、策论、注疏，还在脑子里转来转去，转得人晕晕乎乎，睡不着觉。
林焱以前觉得自己记性好，过目不忘。可这些日子，那些东西跟潮水似的，一波一波涌过来，他也开始觉得吃力了。
陈景然比他更累。他底子厚，学的也多。严夫子、孟夫子、周夫子、山长，都盯着他，期望更高。他嘴上不说，但那黑眼圈一天比一天重，眼窝都凹下去了。
有一回，林焱半夜醒来，看见陈景然床上的油灯还亮着。他悄悄爬起来，探头一看，陈景然正坐在书桌前，就着油灯看书。
“陈兄？”林焱小声叫了一声。
陈景然回过头，看了他一眼，没说话。
林焱走过去，在他旁边坐下：“睡不着？”
陈景然摇摇头：“再看一会儿。”
林焱看看他手里的书，是《春秋左传注疏》，翻到的那一页，密密麻麻写满了批注。
林焱说：“你比我用功多了。”
陈景然沉默了一会儿，忽然说：“但是对我期望的太多...我有些...”
林焱愣了一下，看着他。
陈景然继续说：“他们对我期望很高。我不能让他们失望。”
林焱不知道该说什么，就坐在那儿，陪着他。
过了一会儿，陈景然忽然问：“你呢？”
林焱想了想，说：“我父亲就不说了。我姨娘……她就盼我平平安安的，别太累。”
陈景然点点头，没说话。
俩人就这么坐着，谁都没说话。油灯的火苗一跳一跳的，在墙上投下两个长长的影子。
过了好一会儿，陈景然忽然说：“你比我压力小。”
林焱愣了一下：“怎么说？”
陈景然说：“你姨娘，她只要你平平安安的。我家里……他们要我光宗耀祖，超越他们。”
林焱听着，心里忽然有点酸。最后只说：“行了，睡吧。明天还得早起。”
陈景然点点头，把书合上，吹了灯。
俩人摸着黑，各自躺回床上。
外头传来更鼓声，咚！咚！咚！三更了。
林焱躺着，盯着黑漆漆的房顶，脑子里还在想陈景然刚才说的话。
他忽然觉得自己挺幸运的。虽然周姨娘只是个姨娘，没什么地位，也没什么本事。但她对他，是真的好。那种好，不掺杂任何别的东西，就是纯粹的、做娘的对儿子的好。
想着想着，困意终于来了。
他翻了个身，沉沉睡去。
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