他提起笔，蘸饱了墨，在稿纸上写下第一行字：
“臣闻：民为邦本，本固邦宁。古今治乱之由，莫不系于此。”
他写得很快，脑子里那些句子像泉水一样涌出来。他写民心向背，写吏治清浊，写赋税轻重，写教化兴废。每一条都紧扣着“民”这个字，每一句都落在实处。
“欲固其本，莫先于养民。养民之道，在省刑罚，薄税敛，深耕易耨，使民养生丧死无憾。仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。此圣人不易之论也。”
“然养民非空言，必择良吏以牧民。吏治清则民安，吏治浊则民困。故养民之要，在察吏。察吏之道，在严考成，重赏罚。廉者必赏，贪者必惩，使吏知所劝戒，不敢鱼肉百姓。”
“当今之务，莫急于清田亩、均赋税。江南之地，富者田连阡陌，而税不及半；贫者无立锥之地，而税不能免。此赋税不均之弊也。宜遣使清丈，按亩征税，使富者不得隐，贫者不得滥。赋税均，则民力苏矣。”
“又宜广开言路，使下情得以上达。州县之官，亲民之吏也。民有疾苦，不能自达于上，则奸吏得以蒙蔽，贪官得以肆虐。宜许民上书言事，使民隐得闻，吏奸不得逞。”
他越写越顺，那些句子像自己流出来的一样。他想起在华亭时见过的那些事，想起在书院时听过的那些道理，想起山长和周夫子讲的那些案例。全都在脑子里转，然后变成一行行字，落在纸上。
“夫治民如治水，宜导不宜壅。民之有怨，如水之壅也。壅之则溃，溃则不可止。故善治者，必先通民情，顺民意，使怨有所伸，情有所达。如此，则民心悦服，天下归仁焉。”
他写到这儿，忽然想起山长讲的一个故事。说的是前朝有个县令，在地方上待了十几年，百姓都叫他“青天”。后来有人问他，怎么做到让百姓这么信服。他说：“我没什么本事，就是肯听他们说话。谁家有难处，来找我，我就听。听了就记着，记着就想办法。日子长了，他们就知道我是真心的。”
林焱心里一动，又加了一段：
“臣观古之良吏，非有异能也，肯听民言而已。民有疾苦，肯听之；民有冤屈，肯理之；民有建言，肯纳之。听之久，则民信之；信之久，则民心归之。此养民之要道也。”
写完这段，他停下来，看了看字数。差不多了，一千多字，够了。
他拿起稿纸，从头到尾看了一遍。没找到错别字，没发现违碍字眼。字迹虽然不如平时工整，但也算清晰。
他点点头，开始往正式的卷子上誊抄。
誊抄比写还累。一笔一划，不敢有半点马虎。墨水蘸得不多不少，刚好写完一个字，不会洇开。写到关键处，他还得停下来，稳住手腕再写。
太阳慢慢移到中天。有太监端着食盘走过来，挨个分发。每人一碗汤，四个馒头。林焱接过馒头，掰了一块，慢慢嚼着。馒头是白面的，松软，比会试时那些硬邦邦的烙饼好吃多了。他一边吃一边继续写，不敢耽误时间。
旁边那些贡士也都在埋头写着，有的写得快，有的写得慢。远处有人在咳嗽，有人翻纸，偶尔传来几声压抑的叹息。
林焱没理会，继续写。
...
太阳慢慢往西沉，殿里的光线越来越暗。林焱誊抄完最后一个字，放下笔，长长地吐了口气。手腕酸得抬不起来，手指头也有点发抖。他把手放到嘴边哈了哈气，搓了搓，又活动了几下。
他把卷子拿起来，又看了一遍。没找到错处。
他松了口气，把卷子叠好，放在桌角，等着交卷。
这时候，他才有空抬起头，打量了一下周围。
太和殿的檐角在夕阳下闪着金光，殿前那几尊铜狮铜鹤，影子被拉得老长。广场上安安静静的，只有偶尔传来的翻纸声和咳嗽声。远处有几个太监站在廊下，一动不动，像泥塑似的。
他又看向右边。陈景然还坐在那儿，低着头，还在写。他写得慢，但一笔一划都很稳。林焱看着他那专注的样子，忽然有点感慨。这个人，从认识的第一天起，就是这样，做什么都稳，什么时候都不慌。
他想起在书院的日子。那些挑灯夜读的夜晚，那些互相切磋的时刻，那些在羊肉锅子前聊天的傍晚。那时候觉得时间过得慢，现在回头看，一眨眼就过去了。
旁边有人在收拾东西，准备交卷了。林焱也站起来，拿着卷子，走到收卷官面前，双手递上。
收卷官接过卷子，看了一眼封面的姓名，又看了他一眼，没说话，收下了。
林焱松了口气，转身往外走。
走出太和殿，外头的阳光还有点刺眼。他眯着眼，顺着来时的路，一步一步往外走。穿过太和门，穿过午门，走出宫门的时候，他回头看了一眼。
太和殿的檐角在夕阳下闪着金光，巍峨，庄严，像是另一个世界的存在。
宫门外头，已经聚了不少人。都是刚出来的贡士，三三两两站在那儿，有的在讨论题目，有的在叹气，有的在傻笑。林焱四处张望了一下，没看见陈景然。正要找，肩膀被人拍了一下。回头一看，是金玉霖。
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