距离青云宗收徒考核还有十日，青风镇的清晨已透着几分热闹。沈砚秋与秦风暂住在镇子西头的小院里，院外老槐树上的麻雀叽叽喳喳叫个不停，空气里弥漫着隔壁包子铺飘来的麦香。两人约定在此休整，待沈砚秋采购些基础符箓与疗伤丹药，便一同前往太南山参加考核。这日天刚蒙蒙亮，沈砚秋便背着装满灵草的竹篓去了“聚灵堂”药铺，将昨日在后山采摘的“凝露草”“止血藤”卖给了掌柜，换得三枚沉甸甸的铜钱和一小袋碎银子。刚踏出药铺门槛，便见赵虎急匆匆从街对面的迎客楼赶来，他脚步踉跄，青色道袍的下摆沾着尘土，神色比往日凝重了许多，眉头拧成一个川字：“沈兄弟，可算找到你了！商队今日需紧急启程前往邻镇送货，可断魂崖一带近来不太平，常有马贼出没，我担心护卫人手不足，你可否随队同行帮忙照看一二？事后我多付你两枚铜钱，再赠你一瓶下品凝气丹，权当辛苦费。”
沈砚秋心中一动，想起上月自己初到青风镇时，囊中羞涩买不起修炼资源，是赵虎主动赠了他两枚下品灵石，还耐心讲解修仙界的基本常识，提点他哪些灵草值钱、哪些妖兽危险。这份恩情他一直记在心里，此刻见赵虎焦急，当即点头应下：“赵仙长客气了，你此前帮过我不少，这点小事算不得什么，举手之劳而已。”他匆匆与赵虎约定在镇口集结，便转身快步返回小院。秦风正坐在院中的石凳上擦拭砍柴刀，见他回来，抬头问道：“药草卖得顺利？”“嗯，换了些钱。”沈砚秋将铜钱收好，简单告知秦风此行缘由，又叮嘱道：“我随赵虎的商队去趟邻镇，最多明日便回，你守好小院，别轻易外出，若有异常记得先找药铺的王掌柜帮忙。”秦风点头应下，沈砚秋这才背着布囊赶往镇口，与赵虎汇合后一同向商队集结地走去。
商队集结在镇外的官道旁，一行二十余人，赶着十三匹双峰骆驼，骆驼背上驮着鼓鼓囊囊的货箱，里面装满了青风镇特产的云锦布匹、青花瓷瓶与云雾茶叶。赵虎一身崭新的青色道袍，腰间束着宽腰带，背负一柄三尺长剑，剑鞘上镶嵌着细碎的铜钉，腰间悬挂的下品灵石袋随着步伐轻轻晃动，偶尔闪过莹白微光。他站在队伍最前方，正低声叮嘱护卫们注意事项，神色严肃。沈砚秋混在八个凡人护卫中，手里攥着一柄磨得发亮的砍柴刀，刀身映出他略显紧张的脸庞。他目光警惕地扫视着四周，将《青元秘要》的灵气运转法门在心中过了一遍，确保遇到危险时能第一时间调动灵气，心中却隐隐有些不安——断魂崖的凶险他早有耳闻，只是碍于情面不好推辞。
队伍迎着朝阳出发，行至正午时分，终于进入断魂崖地界。此处山势愈发险峻，两侧的悬崖如被巨斧劈砍过一般，岩壁陡峭光滑，布满了深褐色的裂痕，偶尔有几株顽强的迎客松从石缝中探出枝干，在风中摇摇欲坠。中间仅一条丈余宽的土路蜿蜒向前，路面坑洼不平，布满了碎石与马蹄印。崖下云雾缭绕，白茫茫一片，深不见底，仿佛择人而噬的巨兽。呼啸的山风穿过狭窄的峡谷，发出“呜呜”的声响，如同冤魂的呜咽，听得人头皮发麻，护卫们脸上都露出了紧张的神色，下意识地握紧了手中的武器。
“都打起精神来！眼睛看仔细了！”赵虎停下脚步，高声提醒道，声音在峡谷中回荡，“这地方最容易藏人，尤其是两侧的岩石后面，仔细观察四周动静，发现异常立刻示警！”他手按剑柄，周身灵气微微波动，做好了随时出手的准备。话音刚落，两侧崖壁突然传来三声尖锐的“呼哨”声，如同信号一般，紧接着，二十多个手持砍刀、腰挎弯刀的马贼从岩石后窜出，他们个个头戴黑色头巾，脸上蒙着麻布，只露出一双双凶光毕露的眼睛，手中的砍刀在阳光下泛着森冷的寒光，瞬间将商队团团围住，形成一个半圆形的包围圈。
“此路是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”为首的马贼首领向前踏出一步，他身材魁梧，比常人高出半个头，肩膀宽阔，手臂上肌肉虬结，脸上一道狰狞的刀疤从左眼眼角延伸至下颌，如同一条扭曲的蜈蚣，手中一柄鬼头刀足有三尺长，刀背上布满了倒刺，“识相的就把骆驼上的货物留下，再交出身上的钱财，老子可以饶你们一条狗命！若是敢反抗，休怪老子刀下无情！”他说话时唾沫横飞，语气嚣张跋扈，眼神扫过商队众人，充满了不屑与贪婪。
商队的护卫们虽多是凡人，但常年跟着商队走南闯北，也见过不少风浪，纷纷抄起手中的扁担、短棍与铁叉，摆出防御姿态，眼神中虽有惧意，却没有退缩。赵虎向前一步，将商队众人护在身后，右手猛地抽出长剑，“呛啷”一声，剑刃出鞘，一道微弱的剑气萦绕在剑尖，带着几分凌厉：“光天化日之下竟敢拦路抢劫，你们就不怕官府派兵缉拿吗？我劝你们速速退去，否则休怪我不客气！”他刻意释放出炼气三层的威压，试图震慑住这些马贼。
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