【当前时间节点】
大夏弘文十七年
道历： 七千三百四十二年
儒历： 三千九百八十五年
辞别河源府，宁休与夏衍（时年八岁）带着新救下的小女孩婉娘，继续东行。一路无话，宁休时常沉思，显然河源府的“文华之劫”与夏衍那直指本心的力量，给他带来了极大的冲击与反思。婉娘经历了那场惊变，变得异常沉默，只紧紧跟着夏衍，仿佛他是唯一的依靠。雪焰似乎也感知到气氛的凝重，安静了许多。
如此行了十余日，地势渐见起伏，官道两旁的风物也开始悄然变化。
大夏王朝境内常见的规整田亩、稠密村舍逐渐减少，取而代之的是更为茂密的原始山林、蜿蜒的溪流与偶尔出现的、风格略显粗犷的寨落。路上的行人装束也变得多样起来，除了中原常见的宽袍大袖，也能见到身着短褂、腰佩弯刀、肤色黝黑的汉子，或是穿着色彩鲜艳、纹饰繁复裙装的女子，言语口音更是五花八门，难以尽辨。
空气中，似乎弥漫起一种更加自由、却也更加躁动不安的气息。
“我们已近‘百国之界’了。”宁休（时年二十二岁）望着前方层峦叠嶂的山影，语气中带着一丝警惕与感慨，“此地乃大夏东境与汉王国西陲之间的缓冲地带，山川纵横，族群众多，大小邦国部落星罗棋布，号称百国。其间律法不一，风俗各异，有安居乐业之土，亦有豪强割据、盗匪横行之地。接下来的路，需得多加小心。”
夏衍点了点头，他能清晰地感觉到，此地弥漫的“气”不再如大夏境内那般秩序井然，也不再如河源府那般文气沛然，而是变得混杂、活跃，却也更加危险。各种不同的气息——农耕的平和、山民的彪悍、商贾的算计、甚至隐约的兵戈煞气——交织在一起，形成一片混沌的图景。
婉娘似乎有些害怕，小手不自觉地攥紧了夏衍的衣角。夏衍低头看了她一眼，一丝温和的愿力悄然渡去，抚平她心中的不安。小女孩抬起头，眼中恐惧稍减，多了几分依赖。
又行半日，官道终于到了尽头，取而代之的是一条更加崎岖、车辙杂乱的土路，通向一座依着山口而建的关隘。关墙以巨石垒成，不高，却透着股彪悍之气。墙头旗帜飘扬，却不是大夏的玄鸟旗，而是一面绘着黑色獠牙猛虎的图腾旗。关隘门口，有数十名身着皮甲、手持长矛或弯刀的兵士值守，检查着往来行人车马，态度倨傲，与训练有素的大夏边军气质迥然不同。
“前方是‘黑齿关’，乃‘黑齿国’的西境门户。”宁休低声道，“黑齿国民风彪悍，以狩猎和劫掠…嗯，以收取过路税费闻名。我们需得通关方能东行。”
队伍随着稀疏的人流缓缓前行。轮到他们时，一名队长模样的黑瘦汉子斜眼打量着宁休的儒衫和夏衍、婉娘两个孩子，又瞥了一眼他们简单的行囊，粗声问道：“从哪里来？到哪里去？做什么的？”
宁休上前一步，不卑不亢地拱手道：“在下大夏游学士子宁休，携两位幼弟幼妹，欲往东土游历求学，途径贵宝地，还请行个方便。”他并未暴露夏衍的特殊，只以寻常读书人身份应对。
那队长嗤笑一声：“读书人？跑这穷山恶水来游学？骗鬼呢！看你们细皮嫩肉的，别是哪里逃出来的肥羊吧？”他目光扫过宁休腰间的佩剑，又看向夏衍和婉娘，尤其在容貌清秀的婉娘身上停留片刻，眼中闪过一丝不怀好意的光芒。
宁休眉头微蹙，暗中戒备，语气依旧平静：“阁下说笑了，确是游学。”
队长哼了一声，伸出三根手指：“一人三两银子的过关钱！少一个子儿也别想过去！”
三两银子！这在大夏足够寻常人家数月用度，分明是敲诈！
宁休面色一沉：“阁下，这未免…”
“嗯？！”队长眼睛一瞪，周围兵士立刻围了上来，手中兵器寒光闪闪，气氛瞬间紧张起来。
后方排队的人群见状，纷纷低头，敢怒不敢言，显然对此习以为常。
宁休手按剑柄，文气暗涌，虽不惧这些寻常兵士，但在此地起冲突，绝非明智之举。
就在这时，夏衍忽然轻轻拉了拉宁休的衣袖，仰头对那队长道：“叔叔，我们的钱不够三两一个人，你看这些够吗？”
他从小包袱里（实则是从芥子环中取出）拿出几块碎银子，约莫二两多点，又拿出几个在河源府买的、造型别致的平安扣香囊，一起递了过去。他眼神清澈，语气自然，仿佛只是不懂世事的孩子在商量。
那队长一愣，看着那点银子和那几个做工精巧、散发着淡淡清香的香囊，又看看夏衍那纯净得不带一丝杂质的眼睛，心中的贪婪和戾气竟莫名消减了几分。他一把抓过银子和香囊，掂量了一下，嘟囔了一句：“算你们运气好！过去吧！”竟真的挥手放行！
宁休有些意外，但立刻反应过来，拉起夏衍和婉娘，快步穿过关隘。
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