【当前时间节点】
汉王国 昭德七年
道历：七千三百四十二年
儒历：三千九百八十五年
农历：十月初五
进入汉王国境内已数日，宁休（时年二十二岁）与夏衍（时年八岁）带着婉娘（时年六岁），沿着愈发平坦宽阔的官道向东而行。沿途所见，村镇愈发稠密，田亩规划齐整，沟渠纵横，显是经过精心治理。路上行人商旅，举止大多循规蹈矩，见面依礼寒暄，虽少了几分百国之界的野性活力，却多了一种秩序井然的安稳。
空气中弥漫的文气也愈发醇厚凝重，如同无形的经纬，编织着这片土地的规则与法度。宁休身为儒修，于此环境如鱼得水，周身文气自然流转，与天地间的浩然之气隐隐呼应，修为竟有微不可察的精进。然而，他眉宇间却时常掠过一丝沉思，河源府的“文华之劫”与枯藤寨的“疫村悲声”如同两根细刺，让他无法全然沉浸在这片“王道乐土”的氛围中，反而开始更细致地观察这秩序之下的细微处。
夏衍的感受则更为直观。他的愿力于此地运转顺畅，因世间痛苦似乎被某种强大的规则约束、掩盖或规范化了。但他敏锐的禅心却能感知到，在那严整的秩序之下，依旧有细微的、被压抑的焦虑、疲惫、不甘与无奈在暗流涌动。这里的“苦”，不同于百国之界的赤裸血腥，更像是一种被规训后的、无声的窒碍。
这日晌午，前方出现一座城池的轮廓。城墙高厚，城墙整齐，垛口上旗帜飘扬，依旧是书卷与戒尺相交的汉王国徽记。城门口车马行人排成长队，接受着比边关更为细致严格的盘查。城门上方，悬着一块黑底金字的匾额，上书两个古朴厚重的大字：
“慧泉”。
“慧泉城…”宁休望着匾额，眼中露出些许向往之色，“此乃汉王国西境有名的文华之邑，据说城内书院林立，学风鼎盛，知府大人亦是当世大儒，治理有方。”
排队入城的队伍移动缓慢，守城兵士不仅查验文书，还会询问行程目的，甚至对行李货物开箱检查，一切皆依《关市律》行事，一丝不苟。
轮到他们时，兵士见宁休气度儒雅，文书齐全，态度稍缓。检查到夏衍和婉娘时，见是孩童，也未过多为难，只是看到雪焰时，眉头一皱：“此狐…”
“乃是家养灵宠，性情温驯，绝不伤人。”宁休连忙解释，并示意雪焰安静。雪焰通灵，立刻蜷缩起来，显得人畜无害。
兵士查验片刻，挥挥手：“进去吧。城中需遵守《礼典》《律疏》，不得纵兽惊扰街市。”
“自然，多谢军爷。”宁休拱手，带着两人一狐进入城中。
一入慧泉城，一股浓郁的文华气息扑面而来。街道以青石板铺就，洁净异常。两侧店铺林立，多见书坊、纸墨店、装裱行、琴馆、茶舍，少见喧嚣的赌坊酒肆。往来行人多是长衫纶巾的文人学子，或步履匆匆，或驻足交谈，言谈间常引经据典。就连街边的小吃摊贩，吆喝声也似乎带着几分文绉绉的韵味。
“果然名不虚传。”宁休赞叹，目光被一座气势恢宏的书院吸引，“看，那便是‘崇文书院’，据说是西境最大的书院之一。”
他们寻了一间看起来清静整洁的客栈“清源居”住下。安顿好后，宁休便有些迫不及待：“小友，我欲往城中书院及文庙一行，瞻仰学风，你可同往？”
夏衍摇了摇头：“我想在附近走走。”他对规整的书院兴趣不大，更想看看这高度秩序化的城市里，寻常百姓是如何生活的。
宁休知他习性，也不强求，叮嘱道：“务必小心，莫要远离客栈，汉律严谨，勿要触犯。”说罢，便匆匆出门，奔向那文华汇聚之地。
夏衍带着婉娘和雪焰，走出客栈，沿着客栈旁的巷子漫无目的地闲逛。与主街的文雅相比，巷弄深处则多了几分生活气息。民居院落相连，偶有孩童嬉戏，妇人浣衣，老人闲坐。
然而，夏衍很快便察觉到一些异样。
这里的百姓，言行似乎过于“规范”了。孩童玩耍时，少有放肆的喧闹，似乎时刻记得“言行有度”；妇人交谈时，声音压低，生怕惊扰他人；就连老人晒太阳，也多是沉默静坐，少见聚众闲聊。一种无形的自我约束弥漫在空气中，仿佛每个人都戴着一副无形的镣铐，时刻提醒着自己须“合乎礼法”。
正当他默默感受之际，前方一处小院忽传来压抑的争吵声，打破了这片区域的沉寂。
“…为何不准？！李兄之才学远胜于我，只因他家道中落，无力缴纳‘束修加礼’，便被书院拒之门外！这…这岂是圣贤教化之道？！”一个年轻激动的声音响起，带着愤懑与不解。
“放肆！”一个苍老而严厉的声音呵斥道，“此乃书院规矩！《学礼》有云：‘自行束修以上，吾未尝无诲焉！’束修乃尊师重道之礼，岂可废弛？李家小子无力缴纳，乃其家运不济，或可申请‘勤工助学’，然其心高气傲，不肯屈就，岂能怨怼书院？再者，慧泉城内，各安其分，休要妄议！”
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