【当前时间节点】
* 百国之界，苦泉镇
* 道历：七千三百四十二年
* 儒历：三千九百八十五年
* 农历：十月二十四，清晨
乱葬岗的阴风与死气被抛在身后，宁休（时年二十二岁）、夏衍（时年八岁）与刚刚结识的儒生李清（时年二十七八岁）带着救回的六名孩童，快步返回苦泉镇。东方天际已泛起鱼肚白，但晨光并未给这破败的小镇带来多少暖意，反而更清晰地照出了它的萧索与死寂。
镇口那悬挂兽骨布条的木杆，在晨风中微微摇晃，投下扭曲的影子。棚屋间不见炊烟，也无人声，只有几声有气无力的犬吠和隐约传来的压抑咳嗽声。空气中那股淡淡的腥甜腐臭气味，经过一夜的沉淀，似乎更加浓郁了，如同无形的瘴疠，笼罩着整个聚居地。
木济医师的棚屋前，草帘紧闭。宁休上前轻叩数下，草帘掀开一角，露出木济那张疲惫而警惕的脸。当他看到宁休等人以及身后那群惊魂未定的孩童时，先是一愣，随即眼中爆发出难以置信的惊喜与深深的忧虑！
“你们…你们竟然…”他连忙拉开草帘，将众人让进屋内，声音发颤，“快进来！外面不安全！”
棚屋内，药味比昨夜更重。里间传来的呻吟声也多了几个，显然一夜之间，病患又增加了。
“木医师，这些孩子是我们从妖人手中救回的。”宁休简略说明情况，隐去守墓者细节，只言遭遇邪教徒拐掠孩童行邪法。
木济看着那几个扑到亲人身边（有两位患者的家属也在其中）痛哭流涕的孩子，老眼湿润，连连作揖：“多谢！多谢诸位义士！老朽…老朽代苦泉镇谢过诸位大恩！”他声音哽咽，“这该死的世道…这该死的邪祟！”
李清拱手道：“医师不必多礼。济困扶危，乃我辈本分。只是…镇中情况似乎愈发不妙？”他敏锐地察觉到木济眉宇间化不开的忧色与棚屋内加剧的病气。
木济长叹一声，面露惨然：“何止是不妙…昨夜至今晨，又添了七户出现‘恶症’！咳嗽、发热、身上起红疹、继而…神智昏沉，胡言乱语，如同中了邪一般！老朽药石用尽，也只能勉强吊住性命，根本无从根治！照此下去…恐怕…”他摇了摇头，未尽之语充满绝望。
“恶症？”宁休与李清对视一眼，心中凛然。这症状，与之前听闻的“尸鬼”之祸前的征兆，以及林风寨难民所述，何其相似！
“医师可知这恶症源头为何？”李清沉声问道。
木济犹豫片刻，压低声音道：“老朽行医数十载，从未见过如此古怪的症候。不似寻常瘟疫，倒像是…像是中了某种慢性的邪毒！”他指了指门外，“诸位可闻到空气中那若有若无的腥甜气？老朽怀疑，问题就出在镇子赖以生存的那口‘苦泉’上！”
“苦泉？”宁休想起这镇名的由来。
“正是。”木济点头，“镇子西头有一口天然泉眼，水质苦涩，却乃镇中唯一水源。往日虽苦，却无毒害。但近月以来，泉水味道似乎越发怪异，这腥甜之气也日渐浓重…老朽曾取水查验，却查不出所以然。镇民别无选择，只得继续饮用…唉！”
李清闻言，神色一肃：“若真是水源有问题，此事非同小可！必须立刻查明！”
就在这时，棚屋外突然传来一阵剧烈的骚动与哭喊声！
“不好了！死人了！老王头家…老王头家没了！”
“快跑啊！瘟神发怒了！”
“救命啊！”
众人脸色一变，立刻冲出棚屋。
只见不远处一座低矮的窝棚外，围了一群惊慌失措的镇民，个个面无人色。窝棚里，隐约可见两具蜷缩在地、面色青黑、已然气绝的尸体！尸体周围，还残留着呕吐的秽物与抓挠出的血痕，死状凄惨！
更令人心悸的是，那窝棚周围的空气中，那股腥甜气味浓烈得令人作呕！甚至隐隐形成了一层极淡的、肉眼难辨的灰绿色薄雾！
“是…是‘瘴毒’！瘴毒爆发了！”有镇民惊恐尖叫，连连后退。
宁休、李清运起文气护体，屏住呼吸，上前查看。只见那两具尸体不仅面色青黑，露出的皮肤上还布满了 一种极其细密的、如同蛛网般的紫黑色纹路，看上去诡异而恐怖！
“好烈的毒性！”李清面色凝重，指尖文气微吐，隔空探查，只觉那毒性阴寒歹毒，竟能侵蚀文气！“这绝非寻常瘴疠！”
夏衍静静站在稍远处，清澈的目光却已穿透那层薄雾，落在了那口被石板半掩的苦泉井的方向。他的禅心感知到，那口井此刻正如同一个不断散发着污秽与死气的 毒瘤！井水中蕴含的邪异能量已浓郁到极致，并开始向外弥漫，污染着周围的土地与空气！那死去的两人，不过是离得最近、中毒最深的首批牺牲品！
而这邪毒的能量性质…与他从幽影教徒、守墓者符牌上感知到的阴邪之力同出一源！只是更加隐晦、分散，融于水土！
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