夜色如墨，将由拳县城东三十里外一处不起眼的庄子笼罩得严严实实。庄子不大，外表看去与寻常富户的田庄无异，黑瓦白墙，院墙高耸，门前挂着两盏气死风灯，在夜风中轻轻摇曳，洒下昏黄的光晕。然而，若有心人细看，便会发现，这庄子周围数里之内，竟不见其他人家，只有黑黢黢的田野和远处起伏的山影，静得有些渗人。
庄子最深处的密室，更是隐秘。入口藏在一间看似堆放杂物的仓房地板下，需挪开沉重的石磨盘，才能露出黑黝黝的洞口。沿着陡峭的石阶向下，空气变得阴冷潮湿，弥漫着一股陈年香灰、草药以及……某种难以言喻的、类似铁锈般的淡淡腥气。密室不算宽敞，四壁皆是夯土，只在角落里点着一盏长明油灯，豆大的火苗不安地跳动着，将室中人的影子拉扯得扭曲变形。
于吉便盘膝坐在这密室中央的一个蒲团上。他穿着一袭浆洗得微微发白、边缘甚至有些磨损的青色道袍，头发用一根简陋的木簪绾成道髻，面容清癯，颧骨微高，三缕长须垂至胸前，随着他悠长而缓慢的呼吸微微拂动。昏暗的灯光下，他闭着眼，脸上的皱纹仿佛刀刻斧凿，深深嵌入皮肤，每一道都似隐藏着无尽的算计与风霜。此刻的他，再无白日里在信徒面前那种悲天悯人、仙风道骨的神采，更像是一条盘踞在阴暗洞穴中，随时准备择人而噬的老蛇。
他的心境，远不如他表现出来的那般平静。
祖寿的密信，此刻就躺在他膝前一个打开的小木盒里。那几行看似玄虚、实则暗藏杀机的文字，如同烧红的烙铁，烫得他心绪难宁。
“吴郡之地，灵光晦暗，浊气愈炽……同道愿为前驱……共襄盛举，成就无量功德……”
每一个字，都在撩拨着他心底深处最隐秘、也最危险的欲望。
当初大贤良师张角振臂一呼，八州响应，百万黄巾如燎原烈火，那是何等声势！他于吉在江东，虽不及张角兄弟那般核心，但也早早奉了太平道，暗中经营，积蓄力量。他记得很清楚，那是光和七年（184年）初，大贤良师的符令传到江东，约定二月甲子，天下共举！他激动得浑身颤抖，连夜召集亲信渠帅，分发符水，打造兵械，准备在吴郡、会稽等地同时发难，响应主力，割据东南，甚至幻想过有朝一日能与张角兄弟会猎中原！
然而，美梦破碎得如此之快。还未等到约定的甲子日，扬州刺史臧旻不知从哪里得到了风声（后来他怀疑是内部出了叛徒，或是某个与官府勾连的豪强告密），联合丹阳太守，以迅雷不及掩耳之势，对他苦心经营的多处据点发动了突袭。那一夜，火光冲天，喊杀震地，他亲眼看到自己最得力的几个弟子被官兵砍倒，多年积攒的钱粮兵械被付之一炬。若非他见机得快，提前从密道溜走，又靠着对地形的熟悉和几个死忠信徒的拼死掩护，恐怕早就成了刀下之鬼，或者被押送洛阳，千刀万剐。
那场惨败，像一场噩梦，至今仍会在他沉睡时突然袭来，让他冷汗淋漓地惊醒。他辛辛苦苦积攒了数年的本钱，几乎损失殆尽。信徒星散，骨干凋零，他从一个有望割据一方的“仙师”，重新变回了一条只能在阴影中舔舐伤口、东躲西藏的丧家之犬。
他花了多大的力气，才慢慢从废墟中重新爬起来啊。像老鼠一样小心翼翼地吸收新的信徒，用更加隐秘的方式传递消息，将据点化整为零，藏在更偏僻的角落。他学会了更加谨慎，更加多疑，不再轻易相信任何人。他也学会了更好地利用自己那点医术（或者说巫术）和口才，将“太平”、“平等”、“祛病消灾”的理念包装得更加动人，更能吸引那些在苦难中挣扎的贫民。
就在他感觉力量慢慢恢复，心底那簇名为“野心”的火苗又开始不安分地窜动时，北方传来的消息，却像一盆盆冰水，将他浇了个透心凉。
先是颍川、汝南的黄巾主力，在长社被一个名叫蔡泽的汉将用火攻之计，几乎全歼，大渠帅波才自刎！消息传来时，于吉正在给几个新发展的头目讲经，手中的拂尘“啪”地掉在了地上。长社大火，烧掉的何止是波才的军队，更是烧毁了许多太平道人心中“汉室气数已尽”的笃定。
紧接着，更坏的消息接踵而至。天公将军张角、地公将军张宝、人公将军张梁先后战死，首级被送往洛阳示众……曾经席卷半壁江山、让洛阳朝廷震动、让天下豪强侧目的黄巾大起义，竟在短短几个月内，轰然崩塌，主力尽丧！
那段时间，于吉足有七八天没睡过一个囫囵觉。他缩在这间密室里，一遍遍回想自己当初若是提前起事，或者没有遭遇扬州刺史的突袭，结局会是如何？会不会也像波才、张宝、张梁一样，身首异处，成为朝廷彰显武功的祭品？每当想到这里，他就感到一阵后怕，浑身发冷，甚至庆幸自己当初的“失败”，某种意义上救了自己一命。
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