盛大的开猎仪式结束后，观猎台上的女眷们并未立刻散去。按照惯例，皇家秋猎的第一日上午，太后会在御帐区特设的、较为宽敞的锦帐内，召见随行的有品级命妇和勋贵女眷，以示恩泽，亦是联络“内眷”情谊。
当然，谁都明白，这所谓的“召见”与“联络情谊”，实则是另一处不见硝烟的战场。衣饰妆容、言行举止、乃至所坐的位置、所得的问话，皆是身份、恩宠与家族势力的无声较量。
苏轻语与李知音随着人流，前往那座装饰得雍容华贵、以明黄与深青为主色调的锦帐。帐内空间开阔，地上铺着厚厚的波斯地毯，四周摆设有屏风、香炉、宫灯，虽不及宫内殿堂恢弘，却也极尽皇室气派。
太后已端坐在正中的凤椅上，换了一身更为家常些的宝蓝色缂丝常服，发髻上簪着点翠凤簪并几朵时令秋菊，神色端庄中带着惯有的、令人难以亲近的威严。皇后陪坐在侧下方，几位高阶妃嫔也在座，其中就包括了虽被申饬禁足、但此番秋猎仍被允许随行的刘贵妃。她今日穿着颜色略显沉静的藕荷色宫装，脂粉敷得略厚，试图掩盖眼底的憔悴与不甘，但看向苏轻语时，那瞬间掠过的怨毒光芒，却清晰可辨。
帐内按照品级高低，已设好了数十个锦垫座位。前排自然是王妃、郡王妃、国公夫人等超品诰命，后排依次是侯夫人、伯夫人及各品级命妇。像苏轻语这般虽有爵位（乡君）但无实际封诰、且是未婚女子的，位置被安排在最后排的边缘，与李知音等未出阁的贵女们在一处。
苏轻语对此早有预料，神色平静地随着引路宫女走到自己的位置，敛衽行礼后安然落座。李知音紧挨着她坐下，有些不满地撇了撇嘴，但也不敢多言。
太后目光平和地扫过帐内济济一堂的华服女子，嘴角噙着一丝恰到好处的、属于上位者的温和笑意，开始按惯例，与前排几位年高德劭的老王妃、国公夫人叙话，询问家中老人安康、子孙前程，赏赐些宫花缎匹，气氛看起来融洽和谐。
然而，当她的目光似不经意地掠过中后排时，那份“不经意”便带上了刻意的痕迹。
她与好几位中级命妇都简短地说了话，甚至关切地问了两位身体不适的老夫人，赐了坐垫和参茶。可她的视线，每每在即将触及苏轻语那个角落时，便轻巧地滑开，仿佛那里只是一片无关紧要的空气。
一次，两次……
帐内不少人的目光，开始隐晦地飘向苏轻语。有幸灾乐祸的，有好奇探究的，也有少数带着一丝不易察觉的同情的。谁都看得出来，太后这是明明白白地在冷落这位新晋的、风头正盛的“明慧乡君”。
李知音气得脸颊微红，在袖子里悄悄握紧了拳头。苏轻语却只是微微垂着眼睫，看着地毯上繁复的缠枝莲纹，神色波澜不惊，甚至趁此机会，在脑海中默默复盘方才观察到的猎场布局和人员调动细节。
（冷落而已，不痛不痒。比这更难堪的场面都经历过了，这点心理施压，小意思。）
太后的刻意忽视，仿佛是一个无声的信号。坐在前排的刘贵妃，嘴角几不可察地勾起一抹冷笑。她调整了一下坐姿，用不大不小、恰好能让后半帐人听清的声音，故作感慨地对身旁一位郡王妃道：
“说起来，咱们大晟朝如今真是人才辈出，不拘一格呢。连闺阁之中，也出了这般了不得的‘女中诸葛’，不仅能替陛下分忧户部积案，还能远隔千里为边军治马疫，更能在宫宴之上，将《河防辑要》那样的天书倒背如流……啧啧，这般本事，莫说是女子，便是许多饱读诗书的男子，也望尘莫及吧？”
她语气听起来像是夸赞，但那股子阴阳怪气的味道，帐内只要不是傻子都听得出来。
那位郡王妃显然与刘家或有勾连，或是单纯想奉承太后侄女，立刻笑着接话：“贵妃娘娘说的是。苏乡君确是‘天赋异禀’，非常人可比。只是……”她拖长了调子，目光状似无意地扫过后排，“这人啊，有时候本事太大，心思太活，也未必是福。女子嘛，终究还是该以贞静贤淑、相夫教子为本分。总在外头抛头露面，掺和那些打打杀杀、钱粮账册的俗务，与男子争锋……呵呵，难免失了闺阁女儿家的本真，也容易惹来非议不是？”
“可不是嘛。”另一位与刘家交好的夫人也凑趣道，“听说苏乡君至今还未曾许配人家？这般才貌，按理说提亲的该踏破门槛才是。许是眼光太高？或是……心思都用在那些‘奇技’上了？要我说啊，女子最重要的，还是寻个如意郎君，安稳度日。那些朝堂上的事情，自有男人们操心。牝鸡司晨，终非吉兆啊。”
“牝鸡司晨”四个字一出，帐内气氛顿时凝滞了一瞬。这话实在太重，几乎是直接指着鼻子骂苏轻语不安分、逾越本分了。
李知音气得浑身发抖，刚要站起来反驳，却被苏轻语在袖子底下轻轻按住了手。
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