夜色浓稠，山林深处。
距离西山围场主营地约五六里外，一处早已荒废、屋顶都塌了半边的猎户木屋，隐匿在几棵巨大的、枝桠虬结的古树阴影下。月光艰难地穿过层层叠叠的枝叶，在地上投下斑驳破碎的光影，更添几分阴森。
木屋残破的窗洞内，一点极其微弱的、被刻意遮掩过的火光摇曳着，映出三个沉默的人影。
季宗明靠坐在冰冷潮湿的泥墙边，身上那件月白色的文士长衫下摆沾满了泥污和枯叶，袖口处还被荆棘划破了几道口子，显得狼狈不堪。但他浑然不觉，只是脸色苍白得吓人，嘴唇紧紧抿着，一双总是含着温润笑意的眼睛，此刻空洞地望着眼前跳跃的火苗，瞳孔深处却仿佛有惊涛骇浪在翻涌，又像是被抽走了所有灵魂，只剩一片死寂的荒原。
他的手上，无意识地攥着一把枯枝，指尖用力到泛白，枯枝发出细微的、即将断裂的呻吟。
（她扑过去了……）
（她真的……为秦彦泽……挡了那一箭。）
（毒箭……幽萝……）
这几个字眼，像烧红的烙铁，反复烫灼着他的神经。从白天目睹那一幕开始，到现在深夜，这画面非但没有模糊，反而越来越清晰，每一个细节都刻骨铭心：猛虎的咆哮，烟火的尖啸，秦彦泽凌厉的三箭，那道猝不及防的乌光，还有……那道纤细身影毫不犹豫撞开秦彦泽的决绝，以及中箭后软倒时，苍白脸上瞬间失去的血色。
他当时站在观猎台的边缘，距离不算近，但足以看清一切。那一瞬间，他觉得自己浑身的血液都冻住了，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，窒息般的疼痛让他几乎站立不稳。
为什么？
为什么要为秦彦泽做到这种地步？
那个冷面冷心、行事酷烈、将她卷入无数危险和朝堂争斗的亲王，值得她以命相护吗？
难道……她对他……
季宗明不敢再想下去，只觉得胸腔里那股闷痛几乎要炸开。他猛地闭上眼，试图驱散那令人绝望的画面，但眼前浮现的，却是更早之前，她与秦彦泽在书房对弈，在街角“偶遇”，在宫宴上遥遥相望……那些他曾经刻意忽略、或自欺欺人认为是“公务往来”的片段，此刻串联起来，都成了锋利的针，密密麻麻扎进他心里。
（我算什么？）
（这些时日的关切，那些月下送归的诗句，书斋里的对弈谈心……在她心里，究竟算什么？）
（是不是从一开始，我就是一个可笑的一厢情愿的傻瓜？）
“咯吱——”
刺耳的摩擦声打断了季宗明混乱痛苦的思绪。
他对面，一块稍微平整些的大石上，坐着一个全身裹在黑袍里的身影。黑袍宽大，遮住了身形，连帽檐压得极低，只露出一个线条冷硬、略显苍白的下巴。他正慢条斯理地用一块灰色的粗砺石头，打磨着一柄短刃的刃口。方才那声音，正是石头刮过金属发出的。
青云阁阁主，玄影。
即使隔着几步远，季宗明也能感受到从那黑袍下散发出的、冰冷漠然的气息，仿佛不是活人，而是一具披着人皮的杀戮机器。
木屋门口阴影里，还站着一个人。灰衣短打，身形佝偻，面容苍老，正是忠伯。他双手拢在袖中，低垂着眼睑，像一尊没有生命的石雕。但若仔细看，会发现他右手袖口处，隐约有金属的冷光一闪而过——那是他惯用的、藏在袖中的短剑剑柄。
空气死寂，只有石头摩擦刃口的单调声响，和火堆里偶尔爆开的噼啪声。
终于，玄影停下了打磨的动作。他用指尖轻轻试了试刃口，似乎满意了，才缓缓抬起被阴影笼罩的脸，看向季宗明。即使看不清全貌，季宗明也能感觉到两道冰冷锐利的目光钉在自己身上。
“看够了？”玄影的声音响起，是一种刻意压低、不带任何情绪的沙哑，像砂纸磨过木头，“心也痛够了？”
季宗明身体几不可查地一颤，攥着枯枝的手指更用力了，指甲几乎嵌进掌心。他没有回答，只是睁开眼，眼底的血丝在火光映照下格外清晰。
“为一个心里装着别人的女人，还是一个注定要站在我们对立面的女人。”玄影慢慢说着，每一个字都像冰锥，“少主，你的软弱和优柔寡断，让阁中上下，很失望。”
“我没有……”季宗明下意识地反驳，声音干涩沙哑。
“没有？”玄影打断他，短刃在指尖转了个圈，寒光闪烁，“秋猎前，我让你借机接近御帐区域，摸清虎符存放和守卫换班规律，你推三阻四，说什么‘恐引人怀疑’、‘时机未到’。今日猛虎袭驾、冷箭刺杀，营地大乱，正是千载难逢的良机！你却像个失了魂的废物一样，只知道站在那里发呆！若非秋水撤退及时，你恐怕还要跟着人群涌过去，‘关切’你那心上人的伤势吧？”
玄影的话毫不留情，像鞭子一样抽在季宗明心上。他张了张嘴，却发现自己无可辩驳。白天那一刻，他确实什么都忘了，忘了任务，忘了身份，忘了复国大业，满心满眼只有那个倒下去的身影。
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