清晨。
天色阴沉，铅灰色的云层低低压着京城屋脊，空气中弥漫着深秋特有的、带着枯叶与尘土气息的凉意。惊鸿院里，几株晚菊也抵不住寒意，花瓣边缘染上了憔悴的焦黄。
苏轻语刚用过早膳，正在书房里核对温泉庄子的准备清单——她计划两日后出发，第一次去查看自己的“新产业”，心情有些期待，也有些忙碌。清单上列满了要带的东西：换洗衣物、常用药材、笔记手稿、给庄头赵老伯的见面礼、还有准备让鲁大成带去实地看看工坊环境的几件工具……
“小姐，世子爷来了。”云雀掀帘进来，脸上带着笑，“说是有北边的新鲜事儿跟您说呢。”
苏轻语放下笔，有些意外。李承毅这段时间忙于京畿卫戍事务，加上秋猎后各方势力暗流涌动，他这位卫国公世子肩上的担子不轻，已经好些天没来惊鸿院闲坐了。
“快请。”她起身相迎。
话音刚落，李承毅就大步流星地走了进来。他今日没穿武人劲装，而是一身便于行动的深蓝色箭袖常服，腰间束着革带，脚踏黑靴，头发用一根简单的乌木簪束起，整个人看起来精神奕奕，只是眉宇间带着一丝不易察觉的凝重。
“苏妹妹，没打扰你吧？”李承毅声音爽朗，但笑容不像往日那般毫无阴霾。
“世子说哪里话，快请坐。”苏轻语示意云雀上茶，“听说北边有新鲜事？”
李承毅在客椅坐下，接过云雀递上的热茶，没急着喝，目光在苏轻语脸上停留一瞬，点点头：“气色比前阵子好多了。看来赵太医的药和将养的方子有效。”
（这位大哥观察力还挺细……不过看他这表情，所谓的‘新鲜事’恐怕不那么令人愉快。）
“托世子的福，是好些了。”苏轻语顺着他的话应了一句，随即切入正题，“北边……是边境有消息了？”
李承毅收敛了笑容，放下茶杯，身体微微前倾，压低了声音：“嗯。今早兵部刚收到的八百里加急军报，我爹被召进宫议事，我趁空过来一趟。苏妹妹，你之前帮边军解决马疫，算是跟北境事务沾了边，有些情况……我觉得你该知道。”
他顿了顿，语气沉了几分：“北狄那边，消停了。”
苏轻语一怔：“消停……是好事啊？”
“表面上是好事。”李承毅手指在椅背上敲了敲，这是他在思考或讲述军情时的习惯动作，“秋收之后，往年正是北狄草枯马肥，南下打草谷最频繁的时候。但今年，自九月底你那防疫法子起效、边军战马恢复后，边境出奇地平静。北狄主力后撤了至少二百里，边境几个重要关隘外，连大规模的游骑侦察都少了。”
苏轻语听着，眉头却渐渐蹙起：“这不对劲。他们损失了战马优势，但并未伤筋动骨，以游牧民族的习性，不该这么干脆地放弃秋掠的机会。除非……”
“除非他们有更大的图谋，或者……在准备另一种形式的进攻。”李承毅接过她的话，眼中闪过赞许，“军报里说，边境几位经验丰富的守将，最近一个月都上报了类似的情况：虽然不见大军压境，但小股、精锐的北狄骑兵渗透活动，反而比往年更加频繁和深入。”
“小股渗透？”苏轻语若有所思，“具体做什么？袭扰村庄？刺探军情？”
“都有，但更偏向后者。”李承毅脸色凝重，“他们不再强攻关隘，而是利用熟悉地形，从山间小路、河流浅滩等薄弱处渗透进来。有时是三五人的小队，有时甚至只有一两人。目标明确：侦察我方的兵力部署、哨所位置、粮草储备、乃至……将领的行踪习惯。”
他喝了口茶，继续道：“凉州守将王老将军的军报里提到一个细节：十月中，他们巡逻队抓到一个落单的北狄探子，审问后发现，这人居然能说出王老将军最近半个月每天清晨喜欢在哪段城墙巡视，爱穿什么颜色的披风！这已经不是一般的侦察了，简直像是……长期监视。”
苏轻语倒吸一口凉气。
（这哪里是刺探军情，这是情报战啊！而且是非常有针对性的、细致的侦查。北狄想干什么？斩首行动？还是摸清防线弱点，准备在某个关键时刻精准打击？）
“还有更蹊跷的。”李承毅的声音更低了些，“边境几个互市榷场，最近也出现了不少生面孔的北狄商人。他们带来的皮毛、牲口数量不多，但带来的消息……很杂，真真假假。有说北狄王庭内乱的，有说西边另一个部落联盟要南下的，有说今年草原雪灾严重的……守将们分析，这很可能是在故意释放烟雾，扰乱我们的判断。”
苏轻语迅速在脑海中整合信息：主力后撤示弱，小股精锐渗透侦察，散布真假难辨的消息……
“他们在争取时间，同时麻痹我们。”她得出结论，看向李承毅，“表面平静，实则暗潮汹涌。小股渗透除了侦察，可能也在测试我们的反应速度、防线漏洞，甚至……在寻找内应或建立秘密据点？”
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