十月初一，大朝。
寅时三刻，天色还黑沉如墨，午门外已经灯笼火把通明。各色官轿、马车排成长龙，在清冷的晨风里哈出团团白气。官员们按品级鱼贯而入，绯袍、青袍、绿袍，在灯笼光影里汇成一片流动的色块，衣料摩擦的窸窣声、压低的交谈声、偶尔一两声咳嗽，混成一片压抑的嗡嗡声。
空气里有霜的味道，还有宫墙深处飘来的、若有若无的檀香气——那是奉先殿的晨香，混合着一种皇家特有的、冷冽而威严的气息。
萧凛穿着皇子规制的绛紫色蟠龙朝服，站在亲王班列的末尾。他垂着眼，目光落在自己皂靴前一块略有缺损的金砖缝上，那里嵌着经年累月积下的、怎么也扫不干净的灰尘。周遭那些若有若无打量他的目光——探究的、猜忌的、幸灾乐祸的——他恍若未觉。
龙椅上的永昌帝今日来得格外迟。
殿内铜鹤香炉里焚着的龙涎香已经燃了小半，青烟袅袅，在大殿高阔的穹顶下盘旋缭绕。久病的皇帝似乎连端坐的力气都欠缺，斜靠在铺着明黄软垫的龙椅上，蜡黄的脸上浮着一层不健康的潮红，眼袋深重，每一次呼吸都带着轻微的嘶声。
太监尖细的“有本早奏，无事退朝”尾音刚落，殿内的气氛就微妙地绷紧了。
第一个出列的，是都察院左副都御史周明德。他穿着洗得有些发白的绯袍，身形清瘦，神色肃穆，捧着象牙笏板的手背青筋微突。
“臣，周明德，有本奏。”他的声音不高，但字字清晰，在大殿里回荡，“经月余详查，户部侍郎张启明贪墨漕银、纵子行凶一案，主犯张启明已畏罪自尽，其子张承业罪证确凿，依律当斩。然此案牵连甚广，臣循线追查，发现兵部武库司主事赵谦，与张启明案中提及之‘玄字商号’往来密切，涉嫌在近年边军冬衣采买中，以次充好，贪墨军饷，数额巨大！”
“哗——”
殿内顿时响起一片压抑的骚动！许多官员下意识地交换眼神，尤其兵部和户部的几位堂官，脸色瞬间变得难看起来。王家一系的官员则个个眼观鼻鼻观心，仿佛事不关己。
龙椅上的皇帝眼皮动了动，没说话。
周明德继续道，声音愈发铿锵：“更甚者，臣查获赵谦私下记录之账册及往来密信，其中显示，兵部武库司近年多项军需采买，皆被赵谦与‘玄字商号’把持，以远低于朝廷拨银之价购入劣质军械、霉变粮草，乃至以沙石充填冬衣棉絮！而所得巨额差价，除部分中饱私囊外，更有大笔银钱流向不明！”
他顿了顿，深吸一口气，从袖中取出一份奏章，双手高举：“此乃赵谦亲笔所录部分账目及往来信件抄本，请陛下御览！赵谦本人，已携赃款潜逃，臣已行文各关卡缉拿！”
太监接过奏章，呈到御前。
皇帝拿起奏章，却没立刻看，只是用那双浑浊的眼睛扫视着殿下黑压压的人群，最后目光落在兵部尚书李维和身上：“李卿，兵部……可有话说？”
李维和年过五旬，体态微胖，此刻额角已渗出细汗。他慌忙出列，躬身道：“陛下明鉴！兵部历来严管军需采买，武库司各项章程皆有定例！赵谦……赵谦若真敢如此胆大妄为，定是其个人贪欲熏心，与兵部无涉！臣……臣御下不严，请陛下治罪！”
这话说得漂亮，先把兵部摘干净，再把责任推到赵谦个人身上，最后以退为进请罪。
皇帝没接话，只是慢吞吞地翻看着周明德呈上的抄本。大殿里静得可怕，只有纸张摩擦的沙沙声，和皇帝粗重的呼吸声。
良久，皇帝放下抄本，咳嗽了几声，才缓缓道：“赵谦……一个六品主事，能把持兵部数年军需采买？李卿，你这个兵部尚书，是摆设吗？”
这话语气不重，甚至有些虚弱，但听在李维和耳中，却如同惊雷！他扑通一声跪倒在地，以头触地：“臣有罪！臣失察！请陛下严惩！”
“严惩？”皇帝又咳了几声，摆摆手，“先不说这个。周卿，你方才说，赃款流向不明？”
周明德拱手：“回陛下，账册中多次提及‘丙字七号’标记，并以该标记为凭，支取大额银钱。然此标记所指为何，赵谦口供中语焉不详，只称是‘上峰所定之规’。且赵谦潜逃前，曾试图通过钱庄转移巨额银两至江南，接收钱庄之印鉴，与户部存档之琅琊王氏部分产业印鉴，有八成相似！”
“轰——！”
这话真如巨石投水，殿内再也抑制不住哗然！
王家！终于被点名了！
琅琊王氏一系的官员再也坐不住，纷纷变色。几位王家在朝中的核心人物，面色铁青，互相交换着惊怒的眼神。一个年约四旬、面皮白净的王家子弟出列，正是户部右侍郎王允之。
“周御史！”王允之声音因激动而有些尖利，“此言何意？我琅琊王氏世代忠良，家业清白，岂容你含沙射影，污蔑攀扯？！你说印鉴相似，可有实证？相似便是吗？天下印鉴何止千万，些许相似何足为奇！”
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