公元前585年的春风刚掠过黄河堤岸，绛城晋宫的朝堂已被浓烈的火药味浸透。
晋景公将宋国回绝会盟的竹简狠狠掷在案上，青铜鼎中跳跃的炭火震起火星，溅在冰凉的石阶上：“寡人欲会盟诸侯以固霸业，宋共公竟以‘灾荒’为托词推脱——当我晋国无人可用吗？”
大夫伯宗躬身出列，他此前赴军途中刚遭权贵阻挠，曾以“鞭之长，不及马腹”暗劝景公不必强逼远宋，此刻却仍附和伐宋之议：“宋国仗着楚国撑腰轻视晋国，唯有以兵威震慑，方能让诸侯真心畏服。”
景公眼底厉色一闪，当即拍板：命伯宗与夏阳说共掌兵权，联合卫、郑及伊洛诸戎，组成联军直逼宋都商丘。
宋军早探得联军动向，宋共公亲登城楼督战，将城中粮草、兵器尽数分发军民，青铜剑直指城下立下死令：“凡临阵退缩者，立斩无赦！”
联军兵临商丘时，伯宗下令四面合围：郑军士兵肩扛云梯，踩着同伴的尸体奋勇攀城；卫军用巨型撞车猛击城门，木石撞击声震得城砖簌簌掉落；伊洛诸戎则在城郊劫掠骚扰，试图乱宋军心神。
可宋国都城城墙本就高大坚固，宋军箭矢如暴雨倾泻，联军士兵一批批倒在攻城路上，鲜血染红了护城河水。
僵持半月后，伯宗收到密探急报：“楚军已在楚晋边境集结，似有突袭晋国本土之意。”他望着商丘城上依旧严整的守军，无奈下令撤兵——这场攻宋之战，晋军虽未败，却让中原诸侯看清了其“外强中干”的底色。
晋军撤兵的消息传到郢都，令尹子重拍案大笑，去年州来被吴军攻破的耻辱，终于有了洗刷的契机。
他披甲入宫，对垂髫之年的楚共王躬身请战，语气激昂：“郑人反复无常，去年归附晋国便与楚断交。如今晋军攻宋无功，士气低落，正是讨伐郑国、重振楚军声威的绝佳时机！”
楚共王虽年幼，却深知郑国是楚国在中原的“门户”，当即挥玉斧准奏。子重即刻点齐五万楚军，一路势如破竹，很快兵临郑都新郑城下。
楚军昼夜轮番攻城，擂鼓声、喊杀声昼夜不绝，新郑城墙已被撞出数道裂痕，城防危在旦夕。
郑悼公站在新郑城楼上，望着城外连绵数十里的楚军营帐，指甲深深掐进掌心。
他当即将亲笔信塞进使者怀中，声音发颤：“速赴绛城求援，就说郑国愿永世归附晋国，若晋军来救，颍水北岸三城，尽数献上！”
使者乔装成农夫，连夜冲破楚军封锁，星夜奔赴晋国。晋景公接到书信时，正与诸卿议事，他将书信拍在案上：“郑国若破，晋在中原的布局便彻底被动！”当即任命栾书为中军将，率领晋军主力驰援。
当晋军抵达郑地绕角时，恰好与南撤的楚军相遇——楚军依险扎营，晋军在平原列阵，双方剑拔弩张，空气仿佛都凝固在兵刃的寒光里。
栾书的军帐中，诸将争论不休，却无一人能提出破敌良策。
就在帐内气氛凝滞时，流亡晋国的楚臣析公求见，他躬身行礼后献策：“楚军虽勇，却多是南方子弟，天性畏惧暗夜惊雷与合围之势。今夜我军可尽数鸣鼓，点燃火把照如白昼，再齐声呐喊营造攻城假象，楚军必乱。”
栾书虽半信半疑，但眼下已无他法，只得依计行事。
深夜三更，晋军营中突然万鼓齐鸣，火把将夜空染成通红，喊杀声震得山谷回响。
楚军士兵从睡梦中惊醒，见四周火光冲天、杀声四起，顿时以为被晋军合围，纷纷丢盔弃甲逃窜。
子重挥剑斩杀数名逃兵，却根本无法约束溃乱的军队，最终只能率领残军，狼狈南撤。
绕角大胜让晋军士气沸腾，诸将簇拥着涌入军帐，甲叶碰撞声震耳欲聋：“楚军新败，军心涣散！我军应乘胜攻蔡，直捣楚境，彻底挫其锐气！”
栾书被胜利冲昏了头脑，当即下令：“全军向蔡国进军！”
可当晋军行至蔡国边境时，却被一支严整的军队拦住去路——那是楚国申、息两地的精锐，士兵身着犀甲、手持重戈，阵列如铜墙铁壁。
晋军刚要冲锋，却见知庄子、范文子、韩献子三位卿大夫联袂挡在军前。
知庄子手持《周易》竹简，神色凝重：“《师》卦有云‘师出以律，否臧凶’。我军远征无律，胜则诸侯畏晋，败则霸业动摇，得不偿失！”
栾书脸色一沉，帐内诸将瞬间哗然：“我军刚败楚军，士气正盛，为何不战？”
范文子从容上前，声音沉稳：“用兵之道，贵在知进退。绕角之胜本有侥幸，如今楚军早有防备，且援军皆是精锐，再战必险。”
韩献子也上前一步：“我军远征多日，士兵早已疲惫，若为一时之勇损兵折将，反被诸侯耻笑。”
栾书沉默半晌，目光扫过帐内诸将，又落在三位卿大夫坚定的脸上——他想起绕角战前析公的献策，终是拍板：“传令撤军！”
消息传回晋国，贤人无不赞叹：“栾书身为中军将，能不固执己见，顺畅接纳良言，真可谓从善如流！”这四字典故，就此流传千古。
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