龙廷防线在绝望的坚守中又度过了数日。魔潮的攻势如同永不停歇的潮水，日夜不停地冲击着早已疲惫不堪的守军。而在防线内部，资源枯竭的阴影与人心惶惶的不安交织成一张无形的巨网，压得人几乎喘不过气。箭矢的储备已降至危险水平，能量晶石的光芒日渐黯淡，连最基本的食物配给都不得不再次削减。伤兵营里挤满了痛苦呻吟的士兵，药品的短缺让许多本可挽救的生命在煎熬中悄然消逝。
在这令人窒息的压抑氛围中，四支肩负着寻找布阵材料重任的小队，已分别深入险境多时。莱恩陛下坐镇中枢，虽然道基之伤未愈，脸色苍白如纸，气息也远未平稳，但每日都会在静室中花费大量时间，听取法金总管汇总的、来自各方的最新消息。他的指尖无意识地在粗糙的防线地图上摩挲，目光久久停留在那几个被标记为高危区域的方向，眼中是化不开的忧虑与深切的期盼。每一次传令兵的脚步声在廊道外响起，都会让他的心跳微微加速；每一次听到某支小队遭遇险情或失去联系，他紧蹙的眉头都会锁得更深。莉莉娅静静地守在一旁，能清晰地感受到他平静外表下那份沉重的牵挂。
其中，由玛拉率领的小队，目标最为明确，也最为凶险——深入北境魔占区腹地，寻找并夺取高阶天魔的“魔核结晶”，这是莱恩陛下规划的“阴阳混沌阵”中至关重要的能量源之一。这片曾经富饶的平原，如今已是真正的人间地狱。魔气不再仅仅是稀薄的雾气，而是如同粘稠的、污浊的黑色淤泥，沉甸甸地笼罩着天地，连最后一丝残阳都无法穿透，只有永恒的昏黄与黑暗。大地皲裂，露出下面散发着恶臭的、紫黑色的土壤，腐烂的植被扭曲成怪异的形状，仿佛垂死的怪物在无声地蠕动。空气中弥漫着浓烈的硫磺与腐肉混合的刺鼻气味，吸入口鼻都带着灼烧般的刺痛感，长时间待在这里，甚至连视线和神智都会受到侵蚀。远处，不时传来魔物令人毛骨悚然的、此起彼伏的嘶吼与啃噬骨肉的瘆人声响，令人不寒而栗。
玛拉的小队人数极为精简，算上她自己，仅有五人。除了她这位以胆大心细、身法灵活着称的队长，还有擅长潜行与暗杀的阿尔文——一个如同影子般沉默寡言的男子，以及三名忠诚勇敢、经验丰富的龙廷军老兵——伯格、卡恩和相对年轻但眼神坚定的瑞恩。他们轻装简从，穿着与环境色彩相近的灰褐色伪装服，脸上涂抹着油彩，如同幽灵般，在断壁残垣、扭曲的魔化植物和巨大的碎石的阴影中谨慎穿行。
每个人都紧绷着神经，呼吸压得极低，握紧手中的武器，刀刃都用特殊的泥灰处理过，避免反光。他们的眼神锐利如鹰，警惕地扫视着每一个方向，耳朵捕捉着任何一丝不寻常的声响。玛拉一改平日略带戏谑的神情，火热的性格被极致的冷静所取代，此刻的她，每一个眼神、每一个手势都充满了细腻的观察与周密的计算。她制定的“潜入+精准突袭”计划，核心要求就是绝对的安静和高效，力求在魔物察觉之前，找到目标，一击得手，然后远遁千里。
“左前方，十一钟方向，两只腐尸犬，正在啃食……一具 unrecognizable 的残骸。”阿尔文的声音如同最轻微的叹息，几乎融入风中。他如同真正融化在了阴影里，只有那双冷静得近乎没有温度的眼睛，偶尔在黑暗中闪过一丝微光。他打了几个复杂而精准的手语，示意目标具有低威胁但会发出警报，建议全队静默绕行。
玛拉毫不犹豫地点头，抬起手臂做出相应手势。整个小队立刻如同训练有素的猎豹，改变路线，利用一栋半塌楼房的地基和几根倾倒的巨大石柱作为掩护，悄无声息地绕开了那令人作呕的场景。玛拉的心跳在胸腔里沉稳地跳动，但脑海中却在飞速运转，计算着风速、光线角度、脚下碎石的分布，规划着最安全、最隐蔽的路径。魔占区的危险是立体的，不仅来自四处游荡、感知范围不明的魔物，更在于环境本身——可能突然塌陷、被魔气腐蚀的地面；墙壁上那些色彩艳丽、却可能喷射出剧毒孢子或释放迷惑心智气体的魔化菌群；甚至是某些区域异常浓稠、几乎化为实质、足以侵蚀心智、让人产生幻觉的魔气浓度。
“队长，看那边。”老兵伯格，一个脸上带着刀疤、眼神坚毅的汉子，用几乎听不见的气音说道，同时用一根手指极其缓慢地指向远处一片相对完好的建筑群。那里隐约可以看到规律移动的身影，是穿着粗糙骨甲、手持锈蚀但致命武器的魔物士兵在巡逻，秩序竟然比外围那些散乱游荡、互相攻击的低阶魔物要强上不少。“像是个据点，有建制。”
玛拉眯起眼，瞳孔微微收缩，仔细观察。那是一片废弃的城镇广场，中央有一座相对完好的三层石质建筑，似乎是以前的镇公所或贵族府邸，看起来颇为坚固。周围巡逻的魔物士兵步伐虽然僵硬，但颇有章法，显然不是乌合之众。“有高阶魔物指挥的迹象…”她压低声音，语气凝重，“很可能有‘大家伙’坐镇。它的魔核，应该正是陛下所需的高品质结晶。”她舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中闪过一丝混合着兴奋与极度凝重的光芒。目标可能近在眼前，但难度也瞬间呈几何级数增加。一个有组织的魔物据点，其防御严密程度和反应速度，远非散兵游勇可比。
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