沈棠月回到侯府时，天已过午。云娘跟在她身后，手里攥着那张纸条，指节微微发白。院门口的石阶上落了几片枯叶，她踩过去，没停。
江知梨正在堂屋等她。
见她进来，只抬眼看了下，便收回目光。桌上摆着一盏茶，水已经凉了。
“回来了。”江知梨说。
沈棠月点头，在下首坐下。她坐得笔直，手放在膝上，声音很轻：“我决定了，要嫁给顾清言。”
江知梨没动。
屋里一时安静下来。
片刻后，她问：“你知道这意味着什么？”
“我知道。”沈棠月抬头，“他是寒门出身，家里穷，没有靠山。可他读书用功，品行端正，从不趋炎附势。他不是为了权势才接近我，这一点我已经查清楚了。”
江知梨看着她，没打断。
“我也知道，侯府的脸面重要。但我不想一辈子活在别人的眼光里。我想嫁的人，是能让我安心说话、不必防备的人。他是这样的人。”
江知梨缓缓放下茶杯。
“你不怕日后吃苦？”
“怕。”沈棠月说，“但我更怕后悔。如果现在退了，将来某一天想起他，我会恨自己。”
江知梨没再问。
第二天清晨，消息传开。
沈棠月要嫁寒门学子顾清言——这事像风一样刮遍了整个侯府。
上午未到，族中长辈陆续来了。
正厅里挤满了人。男男女女站了一圈，有的站着，有的坐着，脸上都带着不同的神色。
沈棠月站在厅中央，江知梨坐在主位旁，不动声色。
一位族老率先开口：“棠月啊，你年纪还小，不懂世道艰难。那顾清言虽有才学，可家中贫寒，连祖宅都是租的。你嫁过去，吃什么？穿什么？难道要靠着侯府接济过日子？”
另一人接话：“就是。咱们沈家的女儿，哪怕庶出，也嫁的是官宦之家。你如今要许给一个还没中举的穷书生，外人知道了，岂不说我们沈家无人？”
“可不是嘛！”一位婶娘尖声道，“前几日我还听陈家那边笑话呢，说他们家明轩纳个外室都比这体面！你可是嫡女，怎么能比不过一个外室？”
有人低声附和。
沈棠月脸色变了变，但没低头。
“你们说完了？”她忽然开口。
众人一静。
她环视一圈，声音不高，却清晰：“我是要嫁人，不是卖身。我不求他家财万贯，只求他心地干净。你们说我眼光低，可我看中的不是他的出身，是他人品。他宁可熬夜抄书换钱，也不接受富户招婿；他被人诬陷偷书，只拿借阅簿对质，一句多余的话都不讲。这样的人，配不上我？”
没人答话。
“倒是你们。”她继续说，“一个个坐在上面评头论足，可有一个人真正了解过他？你们连他长什么样都没见过，就敢断定他不配？”
“放肆！”另一位族老拍案而起，“你这是顶撞长辈！婚姻大事，岂容你一人做主？你父亲不在，还有族中叔伯为你操心！”
“操心？”沈棠月冷笑，“你们操的是哪门子心？是怕我嫁得不好丢了脸面，还是怕我占了族产不肯让？”
“你——”那人脸色涨红。
“我自幼在府中长大，从未争过一分利。我的嫁妆是母亲留下的，一文钱没动过族中库房。如今我要怎么花，要许给谁，与你们何干？”
“住口！”一声厉喝传来。
陈老夫人拄着拐杖走进来，身后跟着陈明轩和柳烟烟。
她站定在门口，眼神凌厉：“好大的胆子！什么时候轮到你在这里教训长辈了？你爹不在，我这个婆婆还在！这婚事，我说不行就不行！”
沈棠月转头看她：“你算哪门子婆婆？我沈家女儿，何时归你陈家管了？”
“你！”陈老夫人气得发抖，“小小年纪，口无遮拦！你以为我不知道你打的什么主意？你是想借这桩婚事，把外姓人拉进府里插手家事吧？”
“我没那个心思。”沈棠月冷冷道，“我只想安安生生嫁个人，过自己的日子。”
“哼，说得轻巧。”陈明轩嗤笑，“一个穷书生，能给你什么？你要是真嫁了他，日后连孩子穿的衣裳都要靠娘家贴补！到时候丢的不只是你一个人的脸，是我们整个勋贵圈子的脸！”
柳烟烟站在他身后，轻轻拉了下他袖子，柔声道：“明轩哥，别说了……棠月妹妹还小，未必想得周全。”
她声音软，眼神却冷。
沈棠月盯着她：“你也觉得我不该嫁？”
柳烟烟低头，指尖绕着帕子：“我只是替你担心。你若嫁得不好，将来受苦的是你自己。不如再等等，或许有更好的人家上门提亲……”
“不必了。”沈棠月打断，“我的心意不会变。”
“你！”陈明轩猛地站起，“你可知我为你说过多少好话？那些将军府、尚书家的公子，哪个不比这穷酸强？你倒好，非要去找一个连饭都吃不饱的书呆子！”
“你为我说话？”沈棠月反问，“你什么时候真心为我考虑过？上个月我病了三天，你来看过一眼吗？我及笄那天，你在外面喝酒赌钱，连礼都没送。现在倒来说我婚事不成体统？”
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