晨光刚透进窗纸，屋内炉火已熄。被角还带着夜里的余温，床榻一侧空着，褥子平整，显然人已起身多时。
沈棠月坐在妆台前，指尖捏着一支蝴蝶簪，迟疑片刻，又放下。她换了一支素银簪子，乌发挽成简单发髻，没再点缀别的饰物。外头传来脚步声，她抬头望向门口，以为是他回来了，结果只是丫鬟端水进来。
“公子一早就去了书院。”丫鬟低声道，“说是今日有考题要对，不能误了时辰。”
沈棠月点头，没说话。
洗脸的手帕拧得干干净净，她擦过脸后放在盆沿，边缘压出一道折痕。桌上留了张字条，墨迹未散，写着：“午后再归，勿念。”字是工整的楷体，一笔一划都像在应付课业。
她盯着那张纸看了很久，最后拿起来折成小块，塞进了袖袋。
中午饭是单人份的小菜，一碗米饭，两碟清淡小炒。她吃了几口便放了筷子，让丫鬟把饭菜撤下。窗外阳光渐强，照在院子里的石板上，反出白光。她站在廊下，望着院门方向，直到日影偏移，也没见人影出现。
傍晚时分，门终于开了。
寒门才子披着外袍走进来，肩头沾了些风尘。他脸上带笑，声音轻快：“今日先生夸我文章有进益，还说若能保持，明年春闱有望。”
沈棠月从屋里走出来，站在台阶上看着他。
“你今天一天都没回来。”她说。
他愣了一下，“我不是留了字条？书院临时加了讲读，我走不开。”
“你以前不是这样的。”她声音不高，“婚前每日下学都会先回来看我一眼，哪怕只站一会儿。现在连饭都不一起吃，连句话都要靠纸条传。”
他脱下外袍交给仆人，抬手揉了揉额角，“我现在不一样了。你是我的妻子，应该懂我志向所在。读书为仕途，将来才能给你安稳日子。你总不能让我为了陪你，耽误前程吧？”
“我什么时候让你耽误前程了？”她往前一步，“我只是想见你一面，说说话。这算无理取闹吗？”
“你明知道我不是这个意思。”他语气沉下来，“可你现在这样子，像极了那些只会缠人的妇人，天天盯着丈夫行踪，一点担当都没有。”
沈棠月猛地抬头，“你说什么？”
“我说实话。”他直视她，“你是我妻子，我不骗你。但我也有我的路要走。你要么支持我，要么就别管我。别动不动就委屈，动不动就难过。我又没去花楼，没纳妾，不过是忙几天，你就受不了？”
她嘴唇微微发抖，“所以在我面前掉眼泪，在你眼里就是软弱？就是不懂事？”
“我不是那个意思。”他叹气，“我是希望你能理解我现在的处境。我不想被人看作靠妻家扶持的庸才。我要凭自己本事挣出身。这需要时间，需要专注。你要是真爱我，就该让我安心读书，而不是天天问我去哪儿了，怎么不回来。”
“所以我就该一个人守着这院子？”她声音忽然冷了，“你娶的是一个活人，不是一个摆设。我不是你书房里的一本书，想翻就翻，不想理就搁在一边。”
“你非要这样想，我也没办法。”他转身往屋里走，“我累了，要去歇一会儿。晚上还得挑灯温书，明天还有策论要交。”
她站在原地，没追上去。
夜里三更，她起夜喝水，路过书房，看见门缝里透出灯光。她轻轻推开门，看见他伏案而坐，手里握笔，纸上写满密密麻麻的字。烛火映着他疲惫的脸，眉头紧锁，手指因久握笔杆而泛白。
她本想进去给他披件衣裳，脚刚迈进去，听见他低声自语：“只要熬过这一阵，等中了举，一切都会好起来。她会明白的。”
她停住。
然后转身离开，没发出一点声音。
第二天清晨，她早早梳洗完毕，穿戴整齐，提着食盒去了书院。
守门的小厮认得她是公子夫人，放她进了外院。她一路走到讲堂外，隔着窗棂往里看，里面坐了二十多人，个个正襟危坐，听先生讲经。他在第三排靠窗的位置，腰背挺直，手里拿着笔记，神情专注。
她没进去打扰。
等到课间休息，众人散开走动，他走出讲堂，端着茶碗站在檐下喝水。她走上前，把食盒递过去。
“我做了些点心，怕你在书院饿着。”
他看了眼食盒，皱眉，“你怎么来了？这里不是你该来的地方。”
“为什么不是我该来的地方？”她问。
“这里是男子讲学之所，女子不便出入。”他压低声音，“别人会说我管不住妻室，说我妇人当道。”
“我只是送个饭。”她声音平静，“没有闯进去打断讲课，也没有大声喧哗。我就站在这里，把东西交给你，转身就走。这也能让人说闲话？”
“你不懂。”他摇头，“士林清议最重名声。我现在靠的是才学立足，不能有一点污点。你这样贸然前来，别人会怎么看我？觉得我连家都安顿不好，还要妻子追到书院送饭？”
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