沈怀舟进宫那日，天刚亮。
他穿着铠甲，靴子上还沾着边关的泥。守门侍卫没拦他，只低头行礼。他知道这是江知梨早安排好的路。
大殿内，新君坐在位，手里拿着战报。纸页翻动的声音很轻，但所有人都屏着气。
“敌军退了？”新君问。
“退回三十里外。”沈怀舟站在殿中，声音不高，却字字清楚，“我军未追击，只派斥候盯住动向。寒江冰面已毁，短期内他们不会再走水路。”
新君点头，把战报放下。“你母亲前几日递的折子，说敌军必有内应。兵部查了吗？”
“尚未。”沈怀舟道，“但我带回来一把断刀，刀背刻着前朝标记。十年前死掉的人，名字出现在昨日调令上。”
殿内一阵沉默。
新君盯着他：“你信里说，要等我看过战报再动手？”
“是。”沈怀舟抬头，“若现在抓人，只会惊走幕后之人。娘的意思，是让他们自己跳出来。”
新君嘴角动了一下。“你倒是一点没变，还是听她的。”
“她从未错。”
这话一出，殿角站着的几位老臣交换眼神。一人咳嗽两声，往前半步：“沈将军，边疆虽稳，可国库开支剧增。招募新兵、修缮城防、粮草调度……这些钱从何来？”
沈怀舟没说话。
他知道这人是谁。户部左侍郎，姓王，背后站着三家长房世家。新政推行以来，他们明面上配合，暗地里拖慢账册流转。
新君看了那人一眼。“江夫人已拟了新税则，裁冗员、清隐田、查盐引。上月入库比去年同期多出三成。”
王侍郎脸色变了变。“可民间已有怨言，说新法苛刻，百姓不堪其扰。”
“百姓扰不扰我不知道。”新君淡淡道，“我知道的是，三个月前北境缺粮，边军靠吃树皮撑到补给。你说苛刻，那你告诉我，是让将士饿着守国门，还是让你们舒坦收租子？”
王侍郎低下头，不再言语。
沈怀舟退出大殿时，云娘在宫门外等他。
“夫人让我交给你这个。”她递上一封信。
信很薄，没有封口。沈怀舟打开，里面只有两行字：
兵部有三人常去西巷茶楼，午时三刻到申时初。带人去查账，从他们家铺子开始。
他看完，把信撕碎，扔进路边水沟。
回府路上，他绕去了市集。一家绸缎庄门口挂着陈家的牌子。他记得这家店，三年前还是小布摊，如今门面翻新，挂金匾，雇十多个伙计。
他走进去，问掌柜最近生意如何。
掌柜赔笑：“托陈公子的福，近半年进出货量翻了三倍。”
“陈公子？”
“就是陈明轩大人。”掌柜压低声音，“他帮我们打通官路，免税三成。”
沈怀舟没再问。他转身离开，让亲卫记下店名、账房姓名、进出货单据流向。
当天夜里，江知梨在书房见他。
“查到了。”沈怀舟坐下，“不止这一家。陈明轩名下暗控七间铺子，涉及盐、绸、铁器。其中两家是兵部某主事的亲戚开的。他们用免税名义运货，实则夹带私盐，再高价转卖。”
江知梨听着，手指轻轻敲桌。
“西巷茶楼呢？”
“每天午时三刻，那三人必到。喝茶、下棋、谈诗文。表面清高，账本却藏在二楼暗格。我已经让人抄了一份。”
“很好。”她起身走到柜前，取出一本册子，“这是我让周伯整理的老账。二十年前，侯府曾与三家世家合股办漕运。后来项目停了，银子却还在流转。你看看这笔。”
她翻开一页，指给他看。
沈怀舟凑近。上面记录着一笔每年固定支出，名为“修渠费”，金额巨大，收款方是一个早已荒废的村落。
“那个村十年前就没人住了。”
“但钱一直照付。”江知梨说，“付给谁？三家世家的族监。而这些人，现在都在反对新政。”
沈怀舟明白了。
“他们是用国库的钱，养自己的私兵。”
“不只是私兵。”她声音沉下来，“他们在地方收税，设卡抽成，连驿站马匹都要收费。百姓缴了税，朝廷却拿不到银子。你以为新政难推？是因为有人根本不想让它成。”
沈怀舟握紧拳头。“那就一个个拔。”
“不能急。”她说，“你现在动手，他们会抱团反扑。先从最小的缺口撕开。”
“陈明轩？”
“对。”她看着他，“他蠢，贪，又自以为聪明。让他继续做生意，越多越好。等他胃口撑大了，自然会咬到不该咬的人。”
沈怀舟皱眉。“你是想让他犯大错？”
“不是犯。”江知梨摇头，“是我们给他造一个‘错’。让他以为能吞下整块肉，其实嘴里塞的是刀。”
她走到窗边，推开一条缝。
风灌进来，吹动烛火。
“边疆稳了，可内里还在烂。外敌打不进来，是因为有你在。但若朝中这些人把根基蛀空，将来不用别人打，自己就塌了。”
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