“哼歌？”埃莉诺的眉头蹙得更紧。菲利克斯·梅特涅，梅特涅家族那个藏在阴影里的三少爷，出了名的阴沉寡言，他会哼歌？这太反常了。
“嗯，”雷蒙德点头，回忆着，“是……是南境那边的一首小调，我听家里的南境厨娘哼过，好像叫什么……《磨坊姑娘》？调子很轻快。但他哼得……有点怪，像是在……冷笑。”
“还有呢？”埃莉诺追问，心脏莫名地缩紧。
“然后，马库斯堂兄送他到楼梯口。”雷蒙德的声音更低了，几乎像是在耳语，“我躲到柱子后面了。他们……他们说话声音很轻，我听不太清。但马库斯堂兄好像说了一句……‘希望很快能看到一个更整洁的庭院’？菲利克斯·梅特涅回了一句……‘专业的园丁，懂得分寸’。”
“更整洁的庭院……园丁……懂得分寸……”埃莉诺喃喃重复着这几个词，深灰色的眼眸中，冰霜迅速凝结。一种强烈的不安感，如同冰冷的毒蛇，缠绕上她的心头。她太熟悉家族里的行事风格，太熟悉马库斯堂兄那永远完美的微笑下隐藏的冷酷算计，也太清楚菲利克斯·梅特涅那双看似慵懒、实则毫无感情的琥珀色眼睛意味着什么。
“庭院”能指代什么？王都的局势？某个家族？还是……某个人？“园丁”自然是指菲利克斯，或者梅特涅家族。“懂得分寸”……清理掉“杂草”，但不要伤及“名贵花木”？
一个名字，几乎瞬间跃入她的脑海——利昂·冯·霍亨索伦。
那个在温莎家成人礼上，狼狈不堪，被所有人嘲笑，却又在最后爆发出惊人言辞的霍亨索伦家废物。那个与梅特涅家的朱利安是死对头，据说前几天在学院又被朱利安当众羞辱了的可怜虫。那个……据说与温莎家的艾丽莎小姐有婚约的人。
艾丽莎·温莎……那个清冷得如同月光，却又耀眼得令人无法直视的少女。马库斯堂兄对艾丽莎小姐的心思，在索罗斯家族内部，几乎不算秘密。虽然堂兄从未明确表态，但他看向温莎小姐时的眼神，那种隐藏在平静表面下的、近乎偏执的占有欲和势在必得，埃莉诺能感觉到。
如果“庭院”指的是温莎小姐，或者与温莎小姐相关的“环境”，那么“杂草”是谁，不言而喻。马库斯堂兄想要“清理”掉利昂·霍亨索伦这块绊脚石，而菲利克斯·梅特涅，愿意充当这把“园艺剪”？
这个推测让埃莉诺感到一阵寒意。她不是不谙世事的小女孩了。十七岁，即将年满十八，在索罗斯这样的家族中，她早已见识过太多的阴影与交易。她知道，为了家族利益，为了清除障碍，有些手段是上不了台面的。马库斯堂兄做得出来，菲利克斯·梅特涅更做得出来。
可是……为什么是她感到如此不安？利昂·霍亨索伦的死活，与她何干？那不过是一个纨绔、废物，一个帝国贵族圈的笑柄。他的存在，对索罗斯家没有好处，他的消失，或许还能让马库斯堂兄离目标更近一步，对家族有利……
不。不对。
埃莉诺攥紧了缰绳，指节发白。她想起成人礼那晚，利昂·霍亨索伦最后看向梅特涅兄弟、看向四周那些嘲讽目光时，那双眼睛里一闪而过的、混合着绝望、疯狂和某种她难以形容的、近乎野兽般的光芒。那不是纯粹废物该有的眼神。那更像是一只被逼到绝境、濒死的幼兽，在最后时刻亮出的、染血的獠牙。
而且……如果利昂·霍亨索伦真的只是一个无足轻重的废物，马库斯堂兄何必如此大费周章，甚至不惜与菲利克斯·梅特涅那样的阴险人物合作，去“清理”他？直接无视，或者用更“光明正大”的手段打压，不是更符合索罗斯家的风格吗？除非……利昂·霍亨索伦的存在，本身就是一个碍眼的“错误”，一个必须被“纠正”的“污点”，而他的“婚约”，更是触碰了堂兄的逆鳞。
还有菲利克斯·梅特涅……他凭什么愿意替马库斯堂兄做这种脏活？只是为了钱？还是为了换取索罗斯家在某些方面的“默许”或“便利”？梅特涅家是墙头草，但绝不是慈善家。这笔交易背后，肯定有更大的图谋。而自己……会不会也是这图谋中的一部分？
埃莉诺猛地想起，几次在家族的宴会上，菲利克斯·梅特涅看向她的那种眼神。那不是爱慕，也不是欲望，而是一种……评估。就像在评估一件货物的价值，或者，在思考如何将一枚棋子摆上棋盘。冰冷，算计，不带丝毫温度。以前她只觉得厌恶，下意识远离。现在想来，那或许就是答案的一部分。
梅特涅家族需要巩固与索罗斯家族的关系，还有什么比联姻更牢固？而自己，索罗斯公爵的孙女，卡斯伯特总督的女儿，身份足够，年龄也合适……如果马库斯堂兄为了促成与菲利克斯的合作，或者说，为了换取梅特涅家族的支持，默许甚至推动这件事……
一阵冰冷的恶心感涌上埃莉诺的喉咙。她仿佛看到自己被当成一件精致的礼物，打包送到菲利克斯·梅特涅面前，未来将生活在那双毫无感情的琥珀色眼睛的注视下，成为索罗斯与梅特涅利益联盟的又一个牺牲品，就像她的姑姑伊莎贝拉嫁入皇室那样。不，甚至更糟。至少，二皇子理查德姑父表面还算得上一位合格的丈夫。而菲利克斯·梅特涅……那是个藏在阴影里的怪物。
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