命令下达。
次日，正午。
西莫像往常一样，溜达到他常去的一家廉价酒馆，点了一杯最便宜的酒水，竖起耳朵想听听有没有什么新的牢骚或流言。他刚坐下没多久，一个穿着体面、像是小商人模样的陌生人就坐到了他对面，微笑着递过来一份文件。
“西莫先生？幸会。我是‘新长安中小商户联合互助会’的理事，姓王。”陌生人笑容可掬，“我们注意到您对旧式账目和税务流程非常熟悉，正好互助会需要一位有经验的‘财务顾问’，帮助一些刚刚转型、还不熟悉新税法的会员处理基础账目。工作轻松，报酬按艾元结算，日结，这是聘用意向书，您看看？”
西莫愣住了，下意识地接过文件。报酬栏的数字让他心跳加速，几乎是他在旧时代薪水的三倍！而且日结！他狐疑地看着对方：“为什么找我？我们认识吗？”
王理事笑容不变：“我们关注每一位有潜力的市民。您的‘特长’在新时代也有用武之地，关键在于用在正确的地方。互助会致力于帮助像您这样的市民过上更好的生活，远离……不必要的麻烦。”最后几个字，他稍微加重了语气，眼神意有所指地瞥了西莫一眼。
西莫背后瞬间冒出冷汗。他明白了。这是糖，也是警告。他昨晚还在密谋破坏，今天“机会”就找上门了。他毫不怀疑，如果拒绝这“糖”，接下来等着他的是什么。
“我……我需要考虑一下。”西莫声音干涩。
“当然，您有一天时间考虑。期待您的加入。”王理事礼貌地点头，留下文件，起身离开。
西莫拿着那份轻飘飘却重如千钧的文件，手微微发抖。他知道，自己的“反抗”还没开始，就已经结束了。他贪婪地看着报酬数字，又恐惧地想着昨晚的密谋……最终，对贫困的恐惧和对艾元的渴望压倒了一切。他将杯中的劣酒一饮而尽，抓起文件，匆匆离开了酒馆，再也没有去铁匠铺。
埃里克被一位笑容和蔼的社区工作人员“请”到了办公室。工作人员推了推眼镜：“埃里克先生，听说您对旧帝国历史很有研究？”
埃里克心中一紧，强自镇定：“只是……个人爱好。”
“爱好是好事啊！”工作人员热情地说，“我们社区正准备成立一个‘地方历史文化研究兴趣小组’，正需要您这样有专业知识的人来担任指导老师！有少量津贴，更重要的是，您的研究成果可以被正规记录，甚至有机会收录进新的地方志里。您那些关于旧帝国建筑、风俗的手稿，我们很有兴趣。当然，”工作人员话锋一转，声音依旧温和，“研究历史是为了更好地面向未来，任何研究都必须在符合现行法律法规和主流价值观的框架内进行，您明白吗？”
埃里克看着对方温和却不容置疑的眼神，又想起自己藏在家里的那些带有强烈复辟倾向的手稿，冷汗涔涔。他知道，对方不仅给了他一个体面的“出路”，更是在告诉他：你和你那些危险的想法，都在我们眼皮底下。是选择体面的“历史研究者”身份，还是……
“我……我愿意为社区服务。”埃里克低下了头。
矮人布洛克正蹲在墙角，为明天的饭钱发愁。一个工头模样的人走到他面前：“布洛克？听说你力气大，以前在铁匠铺干过？东郊‘新式农具维修站’缺个搬运和打下手的，包吃住，按件计酬，干不干？表现好可以学新式灵能农机维修。”
布洛克眼睛一亮，维修站！那是正经工作！他忙不迭地点头：“干！我干！”
门外站着两名穿着治安官制服的人，表情严肃：“莱纳德？你父亲名下的那块位于河湾平原边缘的坡地，因历史产权不清问题，需要你明天上午九点准时到土地仲裁所进行最终听证。这是通知。请准时出席，这关系到你是否能获得相应的补偿金。” 补偿金！莱纳德心中重新燃起希望。
他烦躁地踱步。西莫没来，埃里克托人带话说找到了新工作，布洛克和莱纳德也毫无音讯。一种不祥的预感笼罩了他。他决定提前行动，今晚就去查看一下布洛克说的那个排水口通道。
就在他收拾好简陋的干扰器（其实只是个粗劣的半成品），准备悄悄出门时，门被敲响了。
不是粗暴的破门，而是礼貌但坚定的三声叩击。
格鲁姆心脏狂跳，手握住了藏在靴筒里的匕首，嘶声问：“谁？”
“社区夜间安全巡查。”门外传来平静的声音。
格鲁姆知道瞒不过了，猛地拉开门，匕首前刺！然而，他的手腕在半空中就被一只铁钳般的手抓住，匕首当啷落地。门外站着三个人，两个是穿着便服但气息精悍的男子，轻易制住了他。为首的是一个看起来像是文职人员的年轻人，手里拿着一个灵能记录板。
年轻人看都没看地上的匕首，目光平静地扫过格鲁姆，又看了看屋内桌上那粗糙的干扰器半成品。
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