随后李彝殷的手指重点划过青海湖、湟水流域，这片区域在地图上被各种不同颜色、形状的标记覆盖，显得尤为杂乱。“而我们所在的青海、河湟，还有东面的洮、岷、叠、宕诸州，才是真正的乱局核心，如同沸鼎！”李彝殷的语调升高，带着亲身经历的痛感，“这里杂居的势力之多、之杂，超乎想象！”
“首先，是‘嗢末’。”他指向青海湖以东一片区域，“这些人原是吐蕃贵族的奴隶、工匠、牧奴，趁乱起义自立，聚族而居。他们继承了吐蕃部分冶铁、锻造技术，善于制作兵甲器械，又控制了部分从河西走廊南入青海的商道支线，半商半盗，剽悍无比，且对旧贵族充满仇恨，自成一体，极难驯服。”
“其次，是吐谷浑遗民。”手指南移，“吐谷浑国虽早年被吐蕃所灭，但其部众并未绝迹，散居于河湟南山及青海湖以南，熟悉当地山川地理，常为各方势力充当向导、佣兵，或据守一些险要山谷，时而归附，时而自立，如同墙头之草，却也难以忽视。”
“再次，便是如我等一般的‘外来者’。”李彝殷的手指在西面、南面大片草场区域划动，“羌人各部，世代游牧于此，我等西迁的部众大多也安置于此，与土着既有联合也有竞争。北面，祁连山南麓，则是早年迁来的西州回鹘部众，与羌、蕃杂处，风俗渐融，但仍保持着自己的群落与信仰。”
他收回手，转身面对王璟若，脸上满是苦涩：“璟若，你听听，仅仅是这些名目，便已令人头晕。这还未算上那些数不胜数、名号各异、占据一个山头、一片草场便自称‘酋长’、‘头人’的吐蕃本地小部落！他们语言各异，有的说蕃语，有的操羌言，有的甚至带着吐谷浑的古语残留；信仰更是五花八门，苯教巫师、逃难的佛教僧侣、回鹘人带来的摩尼教影子、甚至西域流传过来的祆教残余……彼此之间为了草场边界、水源归属、过往商队的买路线、乃至几十年前的一桩血仇，便能世世代代厮杀不休，仇恨浸入骨髓！”
“我等客军乍入，”李彝殷走回炭盆边，却没有坐下，而是站着，双手激动地比划，“带着数万兵马，看似兵强马壮，威风凛凛。但在这些本地势力眼中，我们与当年入侵的吐蕃大军、与那些争夺草场的世仇部落，并无本质区别，都是来抢夺他们生存资源的‘外魔’！我们筑城，他们警惕我们永久占据；我们划分草场，他们怨恨我们侵占其地；我们试图疏通商路，他们又怀疑我们垄断利益。仁美可汗与我，这大半年来，七成精力都耗在了与周边这些大小部落无休无止的谈判、安抚、威慑、乃至小规模冲突上，真正用于应对主要敌手桑布扎的力量，反而被大大牵制、分散了！”
王璟若缓缓点头，手指在膝盖上无意识地轻轻敲击，这是他陷入深度思考时的习惯。李彝殷的描述，勾勒出了一幅远比朝廷常规边报所述要复杂、残酷得多的画卷。这并非简单的边疆冲突，而是一个文明解体后，权力真空地带必然出现的丛林生态，充满了原始的血腥、猜忌与混乱。在这种环境下，任何外来强势力量的介入，都会激起本能而激烈的反弹。
“如此说来，”王璟若沉吟道，“兄长与仁美可汗西迁之后，并非占据无主之地，而是硬生生闯入了一个早已杀红了眼的角斗场，瞬间成为了众矢之的，承受着来自四面八方的压力与敌意。那么，如今与你们正面相抗、甚至让你们损兵折将、束手无策的‘桑布扎’，他原本在这角斗场中处于何种位置？又是如何突然壮大，成为你们心腹大患的？”
提及“桑布扎”这个名字，李彝殷的脸色骤然阴沉如铁，眼中爆射出骇人的寒光与刻骨的恨意，那是身经百战的将军面对造成己方重大伤亡的顽敌时，最直接最浓烈的情绪。
“桑布扎……”李彝殷从牙缝里挤出这个名字，声音冰冷，“此人原是湟水上游‘白兰羌’一部的大酋长。白兰羌在本地诸羌部中本就以勇武好斗着称，桑布扎更是其中的佼佼者，据说能力搏牦牛，箭术超群，在湟水上游一带颇有威名。起初我等抵达，为了站稳脚跟，也曾主动与之接触，馈赠绢帛、茶叶、铁器，换取通行、草场之便。彼时他虽倨傲，却也未直接翻脸，双方保持着一种脆弱的、互不侵犯的平衡。我们主要精力在于修筑归心城、安置源源不断迁来的部众、协调与周边其他部落的关系，虽摩擦不断，但局势大体还在掌控之中。”
他停顿了一下，仿佛在回忆那个转折点，语气变得愈发凝重：“真正的巨变，发生在去岁夏末秋初，大约就是……你率军平定蜀中之乱，凯旋回朝不久的时候。”
王璟若眼神微动，似乎捕捉到了某种时间线上的巧合。
“忽然之间，”李彝殷继续道，语速加快，“桑布扎的实力开始以一种令人瞠目的速度膨胀！他原本虽强，麾下能战之兵也不过四五千，装备以皮甲、骨簇、弯刀为主，虽勇悍，但并非不可战胜。可就在那两三个月内，其麾下披甲战兵陡然增至万余！这还不算，他们装备焕然一新，出现了大量做工精良、绝非羌人简陋工坊能打造出的镔铁锁子甲、锻铁胸甲，刀剑的形制也变得更加统一、锐利，更出现了不少结构复杂、需多人操作、射程可达两百步以上的重型弩机！这些军械，莫说是白兰羌，便是当年全盛时期的吐蕃边军，也未必能如此齐整地装备！”
“外力支援？而且绝非普通的外力。”王璟若肯定地道，眉头紧锁。
“不错！而且是非常危险、非常诡异的外力！”李彝殷重重点头，眼中闪过一丝惊悸，“其军中开始出现一些装束、气质都与羌人、吐蕃人迥异的巫师。有终日黑袍罩体、面容隐在兜帽阴影下、浑身散发着阴冷潮湿气息的异人，他们很少直接上阵搏杀，却常在阵前举行诡异的仪式，据说能鼓舞士气、诅咒敌人；更有一些身着紧身劲装、行动迅捷如豹、出手狠辣无情的统领和刺客。这些人数量或许不算最多，但每每出现在战事最关键的时刻，或指挥防御体系运转，或执行斩首暗杀，或训练桑布扎的士卒结阵、搏杀，使得这支原本只凭蛮勇的羌人武装，战术素养陡然提升，变得极难对付！”
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