“你这么一说，倒还有一桩情报，可为佐证。”李彝殷猛然想起，连忙补充，声音因为激动而微微发颤，“来洛阳之前，我们费尽周折，擒获了一名混入归心城、试图打探我军布防与粮草囤积点的羌人间谍。严刑拷问之下，他精神崩溃，断断续续吐露，石堡城内，时常有黑袍法师主持‘血祭’，以宰杀的牛羊，有时甚至是……掳掠去的活人奴隶的心脏，投入终日燃烧的幽蓝色火坛之中，口中念念有词，供养所谓的‘圣火’。他还说，城内确有一名身材高大，样貌俊俏的汉人总统领，极受尊崇，手下有一批狂热的死士，练习他所修习的可怕拳法！这与璟若你所言，几乎完全吻合！”
王璟若沉默了片刻，书房内只剩下炭火偶尔爆裂的细响和两人压抑而沉重的呼吸声。拜火教的邪法血祭，秦如海叛门玷污的师门拳术，像两条交织的毒藤，在这远离中原的雪域高原阴暗处疯狂滋长，吐着致命的信子，不仅威胁着李彝殷的基业，更觊觎着更广阔的地域。
韦一江需要吐蕃的混乱来隐藏和恢复，需要地盘和势力来延续拜火教的香火，甚至可能梦想着以吐蕃为基地，联结西域同党，与北方的草原部落遥相呼应，重新构成对中原的夹击之势。而秦如海，这个欺师灭祖的叛徒，则可能妄图借助拜火教的力量，在这片“法外之地”称王称霸，甚至幻想有朝一日能返回中原，从自己身上夺取他曾经渴望的一切。
石堡城，不仅仅是地理上的天险，更是这两个穷途末路、阴险狠毒之徒精心打造的巢穴和据点！
终于，王璟若再次开口，声音不高，却带着一种千锤百炼后淬火般的坚定：“兄长，此事性质已然不同。它非关寻常边镇战守摩擦，亦非简单部落利益之争。此乃拜火教余孽与我师门逆徒相互勾结，趁吐蕃内乱无主之际，播撒邪毒、培植爪牙、意图裂土割据之大患！若任由他们在石堡城坐稳，以邪教蛊惑羌蕃部众，以叛徒拳法训练悍卒，逐步蚕食河湟，联结西域，将来必成我大唐西陲心腹之疾，亦将彻底扼杀兄长与仁美可汗西迁之成果，断绝西路商道，后患无穷！于公于私，于国于家，此獠不除，天下难安！”
李彝殷眼中骤然爆发出近乎绝处逢生的希冀光芒，但这光芒随即又被眼前铁一般的现实困境压得黯淡下去，他颓然坐回胡床，双手捂住脸庞，声音从指缝中闷闷传出，充满了无力感：“为兄何尝不知其中利害！然……然那石堡城，实在……实在非人力所能强攻啊！”
他放下手，脸上满是血战后的疲惫与惨痛：“那孤峰绝壁，那一条狭径，那密布山腰的碉楼箭孔，那储备充足的粮草水源……我们试过强攻，党项最勇悍的‘铁鹞子’儿郎，成排成排地倒在那个‘之’字形的石阶上，尸体堆叠得后来人都无处下脚！鲜血顺着石缝流淌，几日不干！我们也试过围困，可他们夜间袭扰粮道，刺杀将领，用的手段诡谲阴毒，防不胜防！野利荣，是跟我多年的好兄弟，就在亲兵环伺的大帐里被割了喉咙；药罗葛，回鹘有名的勇士，巡视时连人带马被毒毙在草原上……军中如今是人心惶惶，士气低迷。仁美可汗那边，归心城盐铁价格飞涨，商路断绝，部众已有怨言……为兄……为兄实在是智穷力竭，眼看数年心血，数万人生死，就要断送在这石堡城下，我……我恨啊！”说到最后，这位铁骨铮铮的党项汉子，竟也声音哽咽，虎目含泪。
王璟若走到李彝殷身边，用力按住他因激动而微微颤抖的肩膀，沉声道：“兄长莫要灰心，更莫要自责。天险虽固，必有可乘之隙；邪术虽诡，终难敌煌煌正道。唐时哥舒翰血战石堡，十万大军死伤数万，方攻克其城，代价惨重，但亦证明，没有攻不破的堡垒，关键在于方法。彼时是纯以人命硬填，我等今日，岂能再效此愚行？当以智取，以巧破力。”
他走回自己的座位，提起陶壶，再次为两人续上热茶，氤氲的热气暂时模糊了他沉静而坚毅的面容。“况且，”他的声音透过水汽传来，清晰而有力，“如今我们已知敌方根底，知己知彼，便有了对症下药的可能。拜火教妖人疗伤需时，其邪法蛊惑亦非一日之功；秦如海训练死士，改编拳法，亦需时日。他们看似依托天险，稳坐钓鱼台，实则外无强援，内靠诡诈与高压维持，其势未必如表面那般稳固。只要我们策略得当，击中其要害，破局，未必无望。”
李彝殷抬起头，泪光未干，却已被王璟若话语中的镇定与自信所感染，他哑声问：“破局……如何破？璟若，你有何良策？”
王璟若没有直接回答，而是抬眼，目光如炬，直视李彝殷，缓缓道：“兄长，你方才所述，归根结底，是‘困’于两点：一困于石堡天险地理，二困于敌暗我明、妖法刺杀。欲破此局，亦须从此两点入手。地理之困，需详细勘察，寻其防御体系之弱点，未必在水，或在粮，或在人心，或在其他我们尚未察觉之处。妖法刺客之困，则需以正克邪，以精兵对死士，更要……清理门户，斩断其武力依仗之根源。”
他顿了顿，语气变得斩钉截铁：“此事，非你一人之责，亦非河湟一地之患。它牵扯拜火教余孽，关系我师门清誉，更危及大唐西陲长远安宁。璟若既已洞悉其奸，岂能坐视不理，任其坐大？”
李彝殷浑身剧震，再次猛地站起，因为激动，胡床都被带得向后挪了半尺，发出刺耳的摩擦声。他瞪着王璟若，嘴唇哆嗦着：“璟若！你……你莫非要……亲赴吐蕃？不可！万万不可！你如今是枢密使，陛下股肱，朝廷首辅！洛阳初定，百废待兴，天下多少双眼睛看着你，多少大事等着你决断！西陲苦寒险远，战事凶危莫测，更有韦一江、秦如海这等阴险毒辣、武功诡谲的巨寇潜伏暗处，专行刺杀偷袭之事！你身份何等贵重，岂能亲身犯此奇险？朝廷离不开你！陛下更离不开你！此事万万不可！”
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