“那依你之见？” 南宫叶云看向弟弟，他知道星銮既然提出异议，心中必有成算。
南宫星銮目光灼灼，显然对此事已经思虑良久：“我的意思是，不应局限于千机营。当以朝廷之名，暗中下诏，在整个大辰疆域之内，广募英才！凡是通晓火药特性、精于冶炼封装、善于奇思巧匠者，无论出身贵贱、是否在匠籍，皆可应募。将他们集中起来，给予充足的支持与庇护，专攻此‘爆裂火器’一道！必要之时，甚至可悬以重赏，鼓励献计献策。唯有集天下巧思，汇百家之长，方有可能在此事上，快步赶上乃至超越东夷！”
这个提议可谓大胆。打破匠籍限制，广泛征召民间匠人，并集中资源进行一项高度机密的武器研发，在以往并不常见。但考虑到此事关乎未来国运与军事平衡，似乎又显得必要。
南宫叶云思忖良久，殿内只闻更漏滴答。窗外阳光偏移，光影在光洁的地板上缓缓移动。终于，他抬眸，做出了决定：“此事关乎国本，机密万分，寻常朝臣不宜经手。星銮，便由你全权负责，统筹此事。千机营可作为明面上的依托与掩护，暗中寻访、考核、吸纳匠人之事，由你亲自主持，一应用度与所需支持，朕会让内帑与少府暗中配合。”
“嗯？” 南宫星銮一听，刚才出主意的劲头立刻消了一半，苦着脸道，“不是吧皇兄？您这是要把弟弟当牛马使唤啊？来年春闱的事儿，我还有一堆章程要看，一堆老学究要应付，现在又让我去搞这劳什子‘火器营’？分身乏术啊我！”
“少在朕面前装模作样。” 南宫叶云毫不客气地揭穿他，嘴角甚至噙着一丝看透一切的了然笑意，“别以为朕不知道，春闱一应筹备细则，你早就甩手扔给了六妹和沈清秋，自己乐得清闲，整日在京里城外晃悠。怎么，如今有正事要你担起来，便推三阻四了？”
南宫星銮被戳穿，脸上闪过一丝尴尬，随即又理直气壮起来：“那……那我也不是完全闲着啊！再说了，六姐和清秋办这事，比我细致周到多了，正所谓能者多劳，人尽其才嘛！” 他眼珠转了转，试图讨价还价，“要不……皇兄，这事让晏天自己自己办了？他是墨家钜子，想来此事算不上什么。”
南宫叶云点了点头，“倒是忘了晏天的身份了，此事便交由晏天负责，你在一旁监工。”
“啊？不是，皇兄，怎么还需要我？”
“行了，此事便这样吧，不过你方才所言广募天下匠人，思路虽对，但若大张旗鼓，以朝廷名义下诏征召精通火药爆裂之匠，必会引人注目，打草惊蛇。恐怕‘黑球’之密未解，各方心思诡谲之辈已闻风而动，届时更添变数。”
“好吧。”南宫星銮悻悻地点了点头，随后开口说道，“皇兄所虑极是。是我想得简单了。此事绝不能摆在明面上。” 他沉吟片刻，眼中灵光一闪，“有了！明修栈道，暗度陈仓。我们不能以‘研制火器’为名，但可以借其他由头。”
“哦？仔细说说。” 南宫叶云身体微微前倾。
“千机营本就是负责军械改良、宫廷器作、乃至一些‘奇技淫巧’之所，人员流动、项目更替，本就相对内部，不易引起外界过度解读。”
南宫星銮思路渐清，语速加快，“我们可以借千机营为‘壳’。比如，可以说要为皇嫂怀的小皇子制备前所未有的‘新式庆祝烟火’，要求‘声光效果远超以往，需别出心裁’；或者，以改良军中传讯、边境预警所用的‘狼烟’、‘号炮’为名，要求提升其声响、光亮与可靠性。这些理由，合情合理，且历来就有召集民间巧匠协助的先例，不会惹人生疑。”
他越说越觉得可行：“在此名义下，由千机营出面，暗中筛选、接触那些真正有可能对此道有研究或天赋的匠人。考核方式也可以设计得隐晦些，比如让他们试制‘特定效果的烟火’或‘改进号炮装药’。在此过程中，观察其技艺、思路，特别是对火药配比、封装、激发方式的见解。
选中之人，再以‘参与机密营造’、‘需集中精研’为由，纳入千机营管辖下的秘密工坊，实际上就是专攻‘黑球’及其衍生火器。
至于研发地点，便放在十二皇兄的封地里，西陲那边人烟稀少，正好可以用遮人耳目。”
南宫叶云听完，缓缓颔首，眼中露出赞许之色：“此计甚妥。明面有合理的由头遮掩，暗中行真实之目的。遴选匠人也有了具体且不易被看破的标准。星銮，此事确需你这般心思灵动、不拘常理之人来统筹。”
南宫星銮见兄长认可，精神一振，但随即又苦着脸：“皇兄，您这是铁了心要把弟弟架在火上烤啊……”
“能者多劳。” 南宫叶云这次语气不容置疑，但稍微放缓了些，“春闱大局已定，具体琐碎自有六妹与沈清秋操持，你只需把握关键即可。
而‘燧火’计划，关乎国运未来，非至亲可信、且有胆识机变者不能主持。你素来与三教九流打交道多，识人有一套，又不受那些繁文缛节拘束，正是最佳人选。莫非，你自觉无法胜任？”
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