十一月二十二日，运河水面上开始出现成片的薄冰。
起初只是零星的冰碴，随着纬度升高，渐渐连成了片。
船行时，能听到“咔嚓咔嚓”的碎冰声不断撞击船体。
卢象关命令降低航速，并让水手们用长杆不断探测冰层厚度。
“冰厚已近二寸。”
有经验的老船公汇报，“按漕运旧例，冰厚三寸以上就不得行船。三寸以下，还能破冰缓行。”
李若星也来到船头查看。
他久督河工，对漕运了如指掌：“往日破冰，需一船配五夫：一人掌舵，二人破冰，二人指挥。破开一段，纤夫拉行一段，艰苦异常。”
正说着，前方出现几艘传统的漕船，正用最原始的方式破冰前行：
船头站着两名壮汉，用厚重的木槌和铁钎敲击冰面，每破开一小段，岸上的纤夫就喊着号子将船拉过去，然后再重复。
进度缓慢，且人人脸上都带着疲色。
卢象关见状，下令：“加速，我们开路！”
柴油机发出低沉的咆哮，船头加装的尖锥形合金板狠狠撞向前方冰面。
“咔嚓——哗啦！”薄冰应声而碎，被船体轻松犁开。
卢氏船队凭借内燃机的强大动力和加固的船体，几乎没怎么减速，就这样一路破冰前行。
所过之处，留下一条宽阔的、碎冰漂浮的航道。
后面那几艘漕船的船公先是一愣，随即大喜：“快！跟上！趁冰面还没冻上！”
漕船水手们拼命划桨，纤夫们也加快脚步，紧紧跟在卢氏船队开辟的航道上。
虽然很快就被甩远，但至少这段路的冰已经被破开，航行难度大减。
李若星看着这一幕，眼中精光闪动。他转头问卢象关：“卢公子，你这船破冰之能，极限在何处？”
卢象关恭敬答道：“回部堂，此船设计时考虑过北方冰况，船头加固，龙骨加强，破二寸以下的冰层不难。若是再厚些，就得减速小心了。”
“若是专为破冰设计的船呢？”李若星追问。
卢象关心中一动，知道李若星在想什么：“海外有种‘破冰船’，铁壳，船首特殊造型，重逾千吨。可连续破开三尺冰层。
更厚的冰，也能靠船身重量压裂，引导船队通行。”
“三尺……”
李若星喃喃自语，手指无意识地敲击着栏杆。
他心中飞快计算：大明漕运，每年因寒讯封冻约百日。从江南运粮至京师，往往需时五月，一往返近一年。
期间损耗、人工、潜冰之费，堪称天价。若真有此等破冰船，再配上卢氏这种快船……
“部堂，”
卢象关轻声提醒，“此事牵涉太大。漕运关乎数十万人生计，若骤然大改，恐生变故。”
李若星看了他一眼，苦笑：“老夫省得。只是……见如此利器而不能用，心有不甘啊。”
两人沉默下来，只听着柴油机的轰鸣和冰层破裂的声响。
船队继续北上，后面的漕船越聚越多，都趁着这条临时开辟的航道艰难前行。
十一月二十四日，船队接近河西务。
天气阴沉，北风凛冽。运河水面上，开始出现一些不祥的征兆。
先是零星的碎木片，像是被打碎的船板。接着是破烂的衣物、翻倒的木桶。
然后，沈野看到了第一具浮尸。
那是一个穿着明军号衣的士兵，脸朝下泡在水里，随着波浪缓缓起伏。
很快，第二具、第三具……浮尸越来越多，有士兵，有船夫，也有普通百姓。河水被染成了淡淡的褐红色。
“减速！注意避让！”卢象关沉声下令。
船队缓缓前行，所有人都沉默了。李若星站在船头，脸色铁青。
他虽然早有心理准备，但亲眼看到战争造成的惨状，还是感到一阵窒息般的沉重。
“都是这几天的事。”
李若星低声道，“浮尸尚未完全肿胀，遇害应不超过三五日。”
卢象关点头：“看来虏骑已至通州一带。这些……应该是遭了劫掠的漕船和逃难百姓。”
沈野趴在舷窗边，胃里一阵翻腾。他在影视剧里见过无数战争场面，但那些都是假的。
而现在，真实的死亡就在眼前，那种视觉和心理的冲击是完全不同的。
“原来……这就是乱世。”他喃喃道。
船队小心地避开浮尸，继续前进。
越往北，惨状越甚。有些船只被烧得只剩骨架，半沉在河中。
岸边的村落大多已空，有些还在冒着黑烟。
午后，河西务的轮廓出现在前方。
这是一座临河而建的关城，城墙不算高大，但此时城头旌旗密布，守军林立。
运河在此拐弯，形成一处天然的码头，此刻码头上停满了各式船只，大多是运兵船和补给船。
卢氏船队的出现立刻引起了守军的警惕。无桅的怪船、低沉的轰鸣，在这紧张的时刻显得格外可疑。
“敌袭——！”城头上有人大喊。
警钟“铛铛铛”地敲响，守军迅速进入战斗位置。
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