柏羽把蓝布包塞进李芳手里时，后台的油彩味正顺着窗缝往外飘。雨停后的月光浸在布包的纹路里，像撒了层碎银。“沈老师连夜让我交给你的，” 他刻意压低声音，指尖还留着泥路上的擦伤，“说这手札能补你气息的缺。”
李芳的指尖刚触到布包就猛地缩了下，仿佛那泛黄的宣纸带着温度。她攥着那枚刻着 “昆剧传习所” 的银元，指腹在粗糙的币面上反复摩挲 —— 昨夜柏羽一瘸一拐归来时，她就瞧见他胸口的布包边角沾着泥浆，只是没敢多问。“沈师傅怎么不亲自给我？” 她抬头时，睫毛上还沾着未干的水汽。
“老人家咳得直不起腰，怕惊动旁人。” 柏羽避开她的目光，盯着道具架上残破的《牡丹亭》戏服，“你且悄悄练，别让赵宏远的人瞧见。” 他没说手札是周传瑛的真迹，也没提苏州泥坑里的狼狈，有些重量，总得等时机成熟再托付。
李芳抱着布包回宿舍时，整栋楼只剩走廊尽头的声控灯还亮着。她坐在床沿小心翼翼解开系带，宣纸上 “顶功换气法” 五个篆字在昏暗中隐隐发亮，旁注的手势图与她布包里的《身段谱》恰好对上。翻到《醉菩提?当酒》的章节，“气沉丹田，腰围暗撑如鼓” 的批注让她忽然想起沈继先总说的 “唱要跟着气走”。
天刚蒙蒙亮，李芳就躲进了废弃的化妆间。镜子上的裂纹把她的影子割得七零八落，她按着手札提示双脚分开与肩同宽，双手叉腰试着腹式呼吸 —— 吸气时肚子往外顶，呼气时慢慢内收，肩膀却总不自觉地往上提。反复练了半个时辰，额头沁出薄汗，喉咙却依旧发紧。
“吸气要沉到丹田，肩膀得像卸了担子似的放松。” 沈继先的声音突然从门口传来，老人拄着拐杖站在晨光里，咳得手帕都发了潮，“周先生当年教我们，呼吸是唱腔的根，根扎不深，调子就飘。” 他挪到李芳身边，枯瘦的手按在她腰上，“你试试吸气时想着气从脚底往上冒，到了腰这儿就囤住。”
李芳依言调整，果然觉得气息稳了些。沈继先看着她手边的手札，眼角的皱纹舒展开来：“这法子得配着手势练，举杯用托掌，仰首变亮掌，换气时藏摊手，气才顺得过来。” 他示范着抬手，手腕翻折间竟还有当年的韵味，“当年传字辈学戏，光是这换气的功夫就磨了半年。”
接下来的三天，化妆间的灯每天都亮得格外早。李芳把《身段谱》铺在镜前，对照着手札上的批注反复练习：吸气时舌尖轻抵下腭，让气慢慢沉进丹田，腰围悄悄绷紧；吐气时舌尖抵腭，用 “攒气” 之法慢慢送出，同时右手从托掌转为亮掌，腰肢跟着微微转动。第一天练得胸口发闷，第二天能稳住气息唱完半段，到了第三天清晨，当她唱到 “饮酒发汗” 的唱词时，忽然觉得热气从脚底顺着脊椎往上冒，脸颊渐渐泛起酡红，额头的汗珠像断了线的珠子往下滚。
“成了！成了！” 沈继先不知何时站在门口，拐杖都顿得直响。他快步走过来，枯手抚上李芳的额头，“这‘顶功’的火候，比当年我学的时候还足！” 老人说着剧烈地咳嗽起来，却笑得眼睛都眯成了缝，“周先生要是看见，定要夸你是块好料子。”
当晚沈继先就把张师傅、王师傅几位老艺人请到了后台。道具架之间的空地上，张继霖悄悄支起了一盏煤油灯，昏黄的光把老艺人们的影子拉得很长。“《拜冬》这出戏的底子得打牢，” 沈继先把煤油灯往中间挪了挪，“先从身段练起，手眼身法步，一样都不能差。”
张师傅当年是唱旦角的，此刻正给女学员示范立式：身体稍偏与前方成二十度角，左手按在腹部右侧，右手叠在上面，两脚一前一后紧紧靠着，脚跟轻轻把裙边支起。“穿帔的时候得这样站，才显得身段灵动，” 她边说边调整学员的肩膀，“腰要直，但不能僵，像春风吹着柳丝那样。”
王师傅则教男学员步法，他脚步轻点在青砖地上，跺脚、踏脚、踮脚、倒步衔接得行云流水：“《拜冬》里的书生赶路，就得这么走，既要有文雅气，又不能显拖沓。” 他指着地上的粉笔线，“步幅得跟脚腕的转动配合，气才顺。”
柏羽守在后门的老槐树下，手里攥着根木棍装作乘凉。007 的光屏在掌心微弱亮起，淡蓝色的文字不断刷新：“检测到赵宏远车辆位于码头方向，距离剧团 3.2 公里”“速度 40km/h，预计 45 分钟后到达”。他往后台方向轻轻敲了三下树干 —— 这是姚继焜定下的暗号，平安无事就敲三下，有动静就敲两下。
夜风里飘来唱腔的片段，是李芳在练《拜冬》的唱词，伴着沈继先的指点：“‘望柴门’这句的‘望’字要拖长，气从膻中往上提，眼睛跟着看出去，要唱出盼归的意思。” 柏羽想起白天李芳给他看的手札，她在 “步随气转” 的批注旁画了个小小的笑脸，笔尖还沾着点蓝墨水。
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