撒哈拉沙漠的夜晚，冷得像淬火的钢。风刮过沙丘，发出厉鬼呜咽般的尖啸，卷起的沙粒打在潜航器外壳上，噼啪作响。
潜航器深埋在沙丘的背风面，伪装成一块风化的黑色岩石，只露出顶部的信号接收器和太阳能充电板。
舱内空间狭窄，仅能容纳两人。温度被维生系统维持在勉强不结霜的临界点，空气里弥漫着臭氧、金属和汗水混合的气味。
林烨坐在副驾驶位，裹着一张隔热毯，盯着屏幕上滚动的数据流。屏幕上显示着外部环境参数：温度零下十五度，风速七级，气压降低，沙尘浓度急剧升高。一个中等规模的沙暴正在形成，预计半小时内抵达当前位置。
“风暴范围很大，持续时间可能超过十二小时。我们的伪装能扛住，但通讯会彻底中断，太阳能板也会被覆盖。必须赶在沙暴完全形成前，完成初步探测，确定下一步方向。”阿哲的声音很轻，手指在虚拟键盘上快速敲击，调整着外部传感器参数。他脸色疲惫，但眼睛在屏幕微光下闪着专注的光。
林烨点了点头，左眼盯着屏幕角落的一个独立窗口。窗口里显示的是一片扭曲的、不稳定的规则能量图谱，像沸腾的沥青湖。那就是观测站数据给出的“嫉妒”锚点坐标区域，距离他们现在的位置，直线距离三百七十公里。但在沙漠中，这个距离意味着至少两天的艰难跋涉，如果沙暴持续，时间会更久。
“能源储备还剩多少？”林烨问，声音因干渴而嘶哑。
“潜航器主电池，百分之四十二。便携式太阳能充电板，一块，但沙暴期间用不了。备用电池，三块标准单元，满电。省着用，能撑四天，包括维持维生系统和短距离探测。”阿哲调出能源分配图，“但我们还需要为‘因果钳’和你的规尺碎片供能。那两样东西，耗能大户。特别是‘因果钳’，每次启动都需要高纯度规则结晶，我们只有三块标准单元。”
林烨沉默。三块能量单元，最多支持三次“因果钳”的低功率启动，或者一次中等功率操作。用一次，少一次。而他们要面对的，是一个即将完成激活的、感染了“嫉妒”病毒载体的规则奇点。
“先看看附近的情况。扫描半径十公里，高精度模式，避开风暴中心。”林烨下达指令。
阿哲操作控制面板。潜航器顶部，一根细长的、覆盖着伪装涂层的金属杆缓缓升起，顶端的多频谱扫描仪开始无声旋转。屏幕上的地形图快速刷新，显示出周围沙丘的轮廓、地下的岩层结构、微弱的磁场异常。大部分区域一片空白，只有代表沙子和岩石的单调色块。
突然，扫描图边缘，距离潜航器约八公里处，一个微弱的、不规则的规则波动信号跳了出来。信号很弱，被沙暴的背景噪音干扰得断断续续，但特征明显——带有基金会标准探测器的频率特征，但夹杂着一种粗糙的、不稳定的规则污染杂波，像是被什么东西干扰或损坏了。
“有东西。不是自然形成。基金会遗弃的设备？还是……陷阱？”阿哲将信号放大，尝试分析。
“靠近看看。保持静默，被动接收。”林烨说。沙暴是他们最好的掩护。
潜航器从沙中缓缓浮起，推进器启动低功率模式，贴着沙丘表面，朝着信号源方向滑行。风沙越来越大，能见度降到不足五十米。潜航器的外壳发出沙砾摩擦的嘶嘶声，像巨蛇爬行。
十分钟后，他们接近信号源。扫描图像清晰起来。那是一个半埋在沙丘里的、扭曲变形的金属残骸，外形依稀能看出是某种小型地面探测车，涂装是基金会的灰白色，但已经被沙砾打磨得斑驳。探测车顶部的信号发射器折断，天线歪斜，车体侧面有一道巨大的、不规则的撕裂口，边缘有烧灼痕迹。裂口附近，沙地呈现不自然的焦黑色，残留着微弱的、令人不安的规则污染辐射。
“是基金会的‘沙蜥’侦察车。损坏时间不超过四十八小时。攻击方式……不是常规武器，规则层面冲击造成的撕裂和烧灼。看伤口形态，攻击来自……内部？或者，规则结构从内部崩解？”阿哲放大图像，脸色凝重。
“车里有没有生命信号？”林烨问。
“没有。但扫描到车内有残留的规则扰动，很微弱，正在消散。还有……车体内部检测到高浓度规则结晶粉末残留，以及……非基金会的能量回路碎片。”阿哲将扫描数据同步到林烨的屏幕上。
林烨的左眼瞳孔微微收缩。非基金会的能量回路碎片……“建造师”的风格？还是别的什么？规则结晶粉末，意味着这辆车在损毁前，很可能正在使用某种高能耗的规则探测或对抗设备。
“沙暴要来了，我们先离开这里，找个更安全的地方……”阿哲的话没说完，屏幕突然闪烁，警报无声亮起。
新的信号！从西北方向，三个，高速接近！信号特征清晰——基金会标准武装巡逻艇！距离十五公里，速度极快，呈包抄阵型！
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