“珊瑚礁”是伪装！
当老陈的“梭鱼”号穿过一片看似普通、实则经过巧妙光学扭曲和规则干扰的热液喷发区，径直撞入那团巨大的、缓缓蠕动的、散发着暗淡红光的“珊瑚”丛中时，苏婉和阿哲才看清它的真容。
那是一座规模不大，但结构精巧绝伦的移动式深海平台。外部覆盖着足以骗过大多数探测器的生物拟态外壳，内部则是充满实用主义的金属骨架和管线。
平台与数条粗大的、深入海床的地热能量汲取管相连，为其提供着不竭的动力。
几艘伤痕累累、风格各异的潜航器（包括“方舟”号缩小了数倍的残存舰体）停靠在内部坞港，像疲惫归巢的巨兽。
“梭鱼”号摇摇晃晃地滑入一个空泊位，舱门还没完全开启，几个穿着医疗服和工程服的人就冲了上来，迅速但有序地将苏婉和阿哲转移到移动担架上。老陈则快速与地勤人员交接，汇报着外部情况和飞行器损伤。
苏婉忍着疼痛，目光扫过平台内部。到处是匆忙奔走、神色疲惫但眼神坚定的人员。
破损的设备堆在角落等待修理，墙壁屏幕上滚动着全球各奇点混乱的数据和残缺的通讯记录，空气中弥漫着消毒水、臭氧、焊接金属和压抑的紧迫感。这里就是凯瑟琳整合的最后据点，文明抵抗力量最后的、脆弱的方舟。
他们被快速送入一间兼作医疗和指挥的舱室。凯瑟琳就在这里。
她靠坐在一张悬浮医疗椅上，半边身体包裹在复杂的维生装置和机械外骨骼中，空荡荡的左袖管被仔细地固定好。曾经耀眼的金发失去了光泽，脸上毫无血色，但那双深蓝色的眼睛依旧锐利如鹰，此刻正凝视着面前的全息星图，上面标记着七个剧烈闪烁的光斑和一条深入地球剖面的虚线轨迹。
看到苏婉和阿哲被推入，凯瑟琳眼中掠过一丝如释重负，但立刻被更深的凝重取代。
“活着回来就好。”她的声音有些沙哑，但很稳，“老陈的简报我收到了。欢迎来到‘珊瑚礁’，最后的避风港，也可能是最后的出发港。”
“长官，您……”苏婉看着凯瑟琳的伤势，心头沉重。
“死不了。”凯瑟琳打断她，摆了摆手，示意医疗兵可以离开。舱室内只剩下他们三人。“时间不多，直接说正事。林烨最后传回的信息，与高文局长生前通过芯片留下的最高权限档案，以及‘方舟’数据库的残存记录交叉验证，我们确认了第三节点‘地心熔炉’的精确坐标和部分信息。”
全息星图放大，聚焦于那条深入地球的虚线，最终停留在地核与下地幔的交界处，一个复杂的、多层次的环形结构标记上。
“‘地心熔炉’，上古文明——更准确说，是‘度量之民’及其盟友‘锻火者’——共同建造的宏伟造物。它是一个利用地核永恒运动产生的巨大能量和原始规则湍流，经过精妙转化和引导，用于维持‘夹缝’（初始之城前身）结构稳定的‘超级调节器’和‘能量缓冲池’。”
凯瑟琳调出一些模糊的、充满古老风格的设计图和数据流，“理论上，如果能激活并获取它的控制权，哪怕只是部分，我们就能直接影响甚至稳定‘夹缝’的当前结构，这是对抗墨菲斯、执行真正‘补天计划’的关键一步，也可能是唯一一步。”
“但墨菲斯也知道这里。”阿哲立刻反应过来，“老陈说，那里有他的污染痕迹。”
“是的。”凯瑟琳点头，脸色阴沉，“高文的档案提到，理事会激进派首领莫里斯在与墨菲斯结盟后，很可能向其泄露了关于地球深处上古遗迹的部分情报。墨菲斯必然在那里有所布置。所以，这次任务危险至极。”
她切换画面，显示出另一幅触目惊心的图像——一片正在疯狂扩张的、暗红色的、仿佛在“吞噬”周边一切的规则空洞，正是“暴食”奇点。“与此同时，最后一块‘源初蓝图’碎片的信号，被锁定在‘暴食’奇点的最核心。这块碎片至关重要，但‘暴食’在之前的全球干扰中受到剧烈刺激，已进入不可逆的最终吞噬阶段。碎片很可能已被其‘贪婪’和‘吞噬’的规则严重污染，变得极其危险和不稳定。但我们不能放弃它，墨菲斯也一定会去回收它。我们必须抢先拿到，或者至少阻止他完整获得。”
双线任务。地心深处的上古熔炉，以及正在自我毁灭的奇点核心。都是死地。
“我们人手不足，资源匮乏，时间更少。”凯瑟琳的目光扫过苏婉和阿哲，又似乎透过舱壁，看向外面那些正在为生存和任务做最后准备的人们，“我们必须分兵，同时进行。这是赌博，但别无选择。”
“我去地心。”苏婉没有任何犹豫，声音平静。她体内的“寂静”力量与“初始之城”的对抗经验，以及林烨留下的、与“夹缝”和“编织”相关的信息碎片，无疑是探索“地心熔炉”这种上古规则造物的关键。而且，她需要亲自面对墨菲斯可能留下的东西。
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