散朝后，沈砚并未随百官离去。高公公走过来，低声道：“沈侯爷，陛下在紫宸殿偏殿等您。”
沈砚点头，跟着高公公穿过回廊。偏殿的门虚掩着，里面只点了几盏烛火，光线昏暗。皇帝坐在案前，面前摊着北疆的地图，手中握着一支朱笔，却迟迟没有落下。烛火映着他的侧脸，忽明忽暗，让人看不真切。
“臣沈砚，参见陛下。”沈砚单膝跪地。
皇帝没有抬头，只是摆了摆手：“起来吧。赐座。”
高公公搬来锦凳，沈砚坐下。皇帝放下朱笔，看着他，目光深沉。
“沈卿，你老实告诉朕，北疆这一仗，你有几成把握？”
沈砚沉默片刻，缓缓道：“七成。”
皇帝皱眉：“七成？朕把北疆的军政大权都交给你，你就给朕七成把握？”
沈砚道：“陛下，打仗没有十成把握。若有，那就是对方在使诈。七成，已经是臣能给出的最高数字。”
皇帝站起身，走到窗前，望着窗外的夜色，沉默良久。
“朕十岁登基，先帝临终前拉着朕的手，说这江山不好坐。朕当时不懂，现在懂了。”他转身，看着沈砚，“崔家、郑家、山东士族，一个比一个难缠。你替朕扫清了他们，朕心里清楚。但柔然不一样，他们是外敌，不会跟你讲道理，不会跟你讲规矩。他们要的是朕的江山，是北魏的每一寸土地。”
沈砚站起身，抱拳道：“陛下放心，臣必不让柔然铁骑踏进中原一步。”
皇帝走回案前，从抽屉中取出一块金牌，放在案上。金牌巴掌大小，正面刻着“如朕亲临”四个字，背面是皇帝的私印。烛火映照下，金牌泛着暗金色的光芒。
“这是朕的随身金牌。持此牌，可调北疆一切军政，包括边军、府兵、粮草、饷银。朕把它交给你。”
沈砚一怔，单膝跪地：“陛下，此牌太重，臣恐担不起。”
皇帝看着他，目光如刀：“担不起也得担。北疆若失，洛阳震动，朝中那些主和派就会趁机发难。到时候，朕的江山就真的危险了。沈卿，朕不是在求你，朕是在命令你。活着守住北疆，活着回来。”
沈砚双手接过金牌，叩首：“臣遵旨。臣定不负陛下重托。”
皇帝扶起他，拍了拍他的肩膀，低声道：“朕知道你的伤还没好利索。朕让太医配了些疗伤的药，你带上。还有，元明月那边，朕会派人照看。你放心去打仗，洛阳的事，朕替你盯着。”
沈砚心头一暖，抱拳道：“谢陛下。”
皇帝走回窗前，望着窗外的夜色，沉默片刻，缓缓道：“去吧。明日一早出发。朕在洛阳等你凯旋。”
沈砚叩首，退出偏殿。走到门口时，他回头看了一眼。皇帝还站在窗前，背影在烛火中显得格外孤独。高公公轻轻关上门，沈砚背心微湿。
高公公低声道：“沈侯爷，陛下从未将这块金牌交给任何人。您是第一个。”
沈砚点头，将金牌收入怀中，大步走出宫门。
元明月在宫门外等候，见他出来，迎上去，轻声道：“怎么这么久？”
沈砚将金牌的事说了。元明月脸色一变：“陛下把金牌给了你？这可是天大的信任。”
沈砚点头：“也是天大的担子。”
他翻身上马，与元明月并肩回镇龙阁。
书房中，王五已经在等候。见沈砚进来，单膝跪地，双手呈上一封信。“大人，周英从太湖帮来信。两百水鬼已经集结完毕，随时可以沿运河北上，切断柔然的粮道。”
沈砚接过信，看了一遍，放在案上。“传令，让周英即刻出发。沿途经过的州郡，持金牌调粮草补给。”
王五抱拳：“是！”
沈砚又道：“张玄静那边呢？”
王五道：“张道长已经带着二十名天师道弟子出发了，走的是水路，比陆路快。他说，到了北疆，先布符箓阵法，破天道盟的邪术。”
沈砚点头：“好。让他加快速度。”
王五领命，转身离去。
元明月走到沈砚身边，轻声道：“陛下把金牌给了你，说明他已经下定决心，与柔然一战到底。”
沈砚点头，走到窗前，望着窗外的夜色，沉默片刻，缓缓道：“但李端那些人不会善罢甘休。我一走，他们一定会搞小动作。你留在洛阳，盯着他们。谁敢动，就用镇龙阁的名义压下去。”
元明月道：“你放心，洛阳的事交给我。”
沈砚转身，看着她，眼中闪过一丝暖意。“等我回来。”
元明月握住他的手：“我等你。”
夜深了，镇龙阁的书房中烛火通明。沈砚独坐案前，面前摊着北疆的地图，仔细研究。柔然二十万大军，杀虎口只有三千守军，加上贺六浑的五百悍卒，也才三千五百人。朝廷的三万禁军至少还要十天才能到。这十天，是最难熬的。
他拿起朱笔，在地图上标注了几个位置。柔然军的粮草从北方草原运来，途中要经过一片峡谷。若能在峡谷中设伏，烧毁粮草，柔然军必乱。但峡谷地势险要，易守难攻，需要一支奇兵绕到敌后。
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