大军出城十里，路边出现第一个村子。村口站满了人，男女老少，有的提着篮子，有的端着碗，有的怀里抱着孩子。看到骑兵队伍过来，一个白发苍苍的老者颤巍巍地走上前，手里举着一碗热汤。
“军爷，喝碗汤再走吧。天冷，暖暖身子。”
贺六浑翻身下马，接过碗，喝了一口。汤是咸的，里面有菜叶子和几块碎肉，算不上好喝，但烫得很，从喉咙一直暖到胃里。他抹了把嘴，把碗还给老者，从怀中掏出一串铜钱塞过去。
老者连连摆手：“不要钱，不要钱。你们去北疆打仗，是替我们卖命。一碗汤算什么？”
贺六浑把钱塞进老者手里，咧嘴笑道：“拿着。兄弟们不缺这点钱，您老留着买点药。”
悍卒们纷纷下马，接过百姓递来的食物。有人拿了几个馒头，有人接了一碗粥，有人怀里被塞了几个鸡蛋。没有人争抢，没有人喧哗，只有低低的道谢声和压抑的哽咽声。
沈砚骑在马上，没有下来。他的目光扫过那些百姓，洞玄之眼中，他们的气运虽然微弱，却清澈纯净，没有一丝杂质。
一个年轻的女人抱着孩子挤到前面，孩子才几个月大，裹在破旧的襁褓里，正在熟睡。女人眼眶红肿，看着沈砚，嘴唇哆嗦了几下，终于开口：“沈侯爷，我男人在北疆当兵，已经三个月没来信了。您能不能帮我问问，他……他还活着吗？”
沈砚翻身下马，走到女人面前，轻声道：“他叫什么名字？哪个营的？”
女人擦了擦眼泪：“王石头，尔朱将军麾下的斥候。”
沈砚点头：“我记下了。到了北疆，我替您打听。”
女人扑通跪下，磕了三个头。沈砚扶起她，从怀中取出一锭银子，放在孩子襁褓里。
“给孩子买件棉袄。天冷了。”
女人抱着孩子，泣不成声。
大军继续前行。每经过一个村子，就有百姓在路边等候。有人送水，有人送干粮，有人跪在路边磕头，有人站在田埂上挥手。一个七八岁的男孩追着队伍跑了好几里路，边跑边喊：“沈侯爷，长大了我也要当兵，跟您去打仗！”
贺六浑回头看了他一眼，咧嘴笑道：“小子，等你长大了，仗早打完了。”
男孩不服气：“那我就去边关守城！不让柔然人过来！”
悍卒们哈哈大笑，笑声在旷野中回荡。
过了晌午，队伍在一处河边停下休整。悍卒们下马喝水，喂马，有人躺在草地上晒太阳，有人蹲在河边洗脸。王五从队伍后面追上来，浑身尘土，满脸是汗，手里举着一封信。
“大人！宇文玥的密信！刚送到！”
沈砚接过信，展开。信纸是上好的宣纸，字迹清瘦冷峻，正是宇文玥的手笔。信很短，只有几行字：“沈兄，柔然二十万大军中，有天道盟余孽近百人，由天璇星使统领。此人在杀虎口外设下七星锁龙阵，以邪佛为阵眼，汲取龙脉之气。阵眼在柔然中军大帐内，以黑布遮掩，需以音律破之。珍重。”
沈砚将信递给贺六浑。
贺六浑看完，脸色一变：“近百个天道盟余孽？天璇星使？就是那个会妖法的？”
沈砚点头，将信收好。“七星锁龙阵，以邪佛为阵眼，汲取龙脉之气。若阵成，杀虎口不攻自破。”
贺六浑握紧战斧：“那怎么办？”
沈砚道：“破阵需要音律。元明月不在，只能用她的琴。”
他从怀中取出昭华古琴，放在膝上，试着拨了一下琴弦。琴音清越，在旷野中回荡。悍卒们纷纷转过头来，安静地听着。
沈砚弹了一曲《将军令》，琴音虽不如元明月那般行云流水，却自有几分苍凉豪迈。悍卒们围坐在他身边，有人闭目聆听，有人低声哼唱，有人望着远方，眼中闪着光。
一曲终了，贺六浑拍了拍大腿：“大人，您这琴弹得虽不如元姑娘，但也够味。”
沈砚将琴收好，站起身。“传令，继续赶路。天黑前要到下一个驿站。”
悍卒们纷纷上马，队伍继续向北。
王五策马跟在沈砚身后，低声道：“大人，宇文玥这个人，到底是敌是友？他帮了我们这么多次，每次都在关键时刻。”
沈砚沉默片刻，缓缓道：“不知道。但他帮我们，一定有他的理由。”
王五道：“什么理由？”
沈砚道：“也许是不想看到北魏亡，也许是不想看到柔然赢。也许，只是因为他和天道盟有仇。”
王五摇头：“太复杂了。我搞不懂。”
沈砚微微一笑：“不用搞懂。只要他的情报是真的，我们就用。”
傍晚时分，队伍抵达驿站。驿站很小，只有十几间破旧的房屋，住不下五百人。悍卒们就在院子里、马厩旁、甚至路边生火做饭。炊烟袅袅升起，混着晚霞，将天边染成一片橘红。
沈砚坐在驿站的台阶上，面前摊着北疆的地图。贺六浑端着一碗热粥走过来，递给他。
“大人，吃点东西。”
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