三月初十，子夜，东海黑水洋。
六艘伪装成福船、广船的蒸汽铁甲舰，在夜色中保持着一里间隔的松散队形。海面平静得诡异，连惯常的夜风都停了，只有舰船划破水面的单调声响。
郑成功站在“镇远号”的舰桥上，手中的望远镜不断扫视着漆黑的海平线。按照推算，倭寇与荷兰人的交易船队应该就在这片海域，但整整两天了，连片帆影都没见到。
“提督，会不会情报有误？”副将陈泽低声问。
“不会。”郑成功放下望远镜，“复古社那个白敬亭，是在酷刑下招供的，做不了假。而且琉球那霸港的探子也确认，这几天有倭船频繁进出，行踪诡秘。”
“那为什么……”
“要么他们改了交易地点，要么……”郑成功眼中寒光一闪，“他们知道我们来了。”
话音刚落，了望塔上突然传来急促的钟声——敌袭！
东南方向，三团火光在海面上亮起，迅速逼近！不是船灯，是……火箭！数十支拖着焰尾的火箭划破夜空，直扑舰队！
“左满舵！规避！”郑成功厉声下令。
蒸汽轮机发出怒吼，“镇远号”庞大的舰体紧急转向。火箭擦着船舷落入海中，但另外两艘舰就没那么幸运了——“定远号”甲板中箭，瞬间燃起大火；“靖远号”帆缆被引燃，火势迅速蔓延。
“灭火！保持队形！”郑成功的声音在夜空中回荡。
直到这时，袭击者的真面目才从黑暗中浮现——不是预想中的倭寇安宅船或荷兰盖伦船，而是三艘造型奇特的快船：船体低矮细长，没有高大的桅杆，船身覆盖着深色涂装，在夜色中几乎隐形。最诡异的是，它们没有帆，船尾喷着白色的水花，速度极快！
“这是……蒸汽快艇！”陈泽惊呼，“倭寇怎么会有蒸汽船？”
郑成功也震惊了。大明的蒸汽船技术是最高机密，格物院严防外泄。这些倭寇的蒸汽快艇虽然简陋，速度却比大明的早期型号还快！
“开炮！拦截它们！”他当机立断。
主炮轰鸣，炮弹在快艇周围炸起冲天水柱。但那些快艇异常灵活，在海面上划出诡异的之字形航线，轻松规避炮火。更可怕的是，它们船首装有奇怪的装置——不是炮，而是某种喷射管，能喷出黏稠的黑色液体，遇火即燃！
“是火油喷射器！”有老兵认出，“宋元时期的火攻船技术！”
原始但有效的组合。蒸汽动力提供速度，火油喷射器提供杀伤。这些倭寇——或者说，复古社——把古老的火攻战术和最新的蒸汽技术结合了起来。
“镇远号”被两艘快艇夹击，火油喷在左舷，瞬间燃起大火。水兵们奋力扑救，但火油粘稠，水浇不灭，只能用沙土覆盖。
“提督！它们的目标是我们的动力舱！”陈泽急喊。
郑成功明白了。这些快艇不追求击沉铁甲舰——那需要重炮，它们没有——而是专攻动力系统。一旦蒸汽机停转，铁甲舰就是漂浮的棺材。
“传令：所有舰船向中心靠拢，组成环形防御阵！用小口径速射炮对付快艇！”他冷静指挥。
命令通过旗语传达。六艘铁甲舰迅速靠拢，侧舷的二十斤速射炮开始怒吼。这种炮射速快，虽然威力不足以致命，但对付轻型快艇足够了。
果然，一艘快艇被连续命中，蒸汽锅炉爆炸，化作一团火球沉入海中。另外两艘见势不妙，调头就逃。
“追！”郑成功下令。
但就在舰队准备追击时，东北方向突然亮起更多的火光——这次是真正的船队：三艘倭国安宅船，两艘荷兰盖伦船，正排成战斗队形压过来！
“中计了。”郑成功咬牙，“那些快艇是诱饵，把我们引到这里，主力船队好从侧翼包抄。”
“怎么办？”
“还能怎么办？”郑成功拔剑出鞘，“狭路相逢勇者胜！传令：全舰突击，目标——荷兰旗舰！”
海战在深夜的东海全面爆发。
同一时间，南京悦来客栈。
沈渊的“病”已经装了五天。这五天里，他足不出户，但外面的消息源源不断送来：江南官场的清洗进展、复古社残余势力的动向、京城来的各种密报……还有，郑成功舰队出发后失去联系的消息。
“已经是第三天没有音讯了。”骆养性从上海秘密返回，忧心忡忡，“按照约定，每天午时应该有信鸽传书。但连续三天，一只鸽子都没回来。”
沈渊站在窗前，望着东方的天空：“只有两种可能：要么舰队遇到风暴，信鸽无法飞行；要么……已经接战了。”
“接战也应该有消息。”
“如果战况惨烈，可能顾不上。”沈渊转身，“江南这边呢？”
“清理得差不多了。”骆养性汇报，“周延儒一系的官员，革职十七人，下狱九人，余者调任闲职。科举舞弊案涉案的士绅，罚银三十万两，三代不得科举。空出来的位置，我们安插了格物院出身或支持维新的年轻官员。”
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