晨光熹微，五个披着破旧工装、扛着简陋行囊和木矛的身影，如同迁徙的工蚁，沉默地行进在通往北方的土路上。脚下是坚硬的、被无数车轮和马蹄碾实的土地，每一步都扬起细微的尘土，粘在汗湿的脸上和粗劣的衣物上。
离开矿洞庇护的第一个小时，新鲜感很快被现实的压力取代。烈日尚未完全发威，但清晨的凉爽早已被行走产生的热量驱散。背负的行囊虽然不重，但粗糙的布料摩擦着皮肤，很快就在肩膀和后背磨出红痕。老于体力最弱，不一会儿就开始气喘吁吁，但咬牙坚持着。
他们尽量走在路边的杂草丛或较松软的土地上，减少脚步声和尘土。眼睛和耳朵保持最高警戒，留意着任何风吹草动。远处荒原上，成群的**长角野牛**像移动的小山丘，发出低沉的哞叫；几只**叉角羚**警觉地抬起头，随即轻盈地跳跃着远离道路；天空中，**红尾鵟**展开宽大的翅膀，在高空盘旋，寻找着地面的猎物。
大自然的壮阔与危险并存。一只落单的**郊狼**曾远远地跟了他们一段路，黄色的眼睛在灌木丛后闪烁，但在老赵挥动木矛并发出威胁性的低吼后，悻悻离开。
“水省着点喝。”老方提醒大家。水壶里的水带着土腥味，每一次吞咽都需要决心。他们计划中午到达第一个水源点——昨天侦察时标记的一个小水塘。
上午的行进相对顺利。除了偶尔有马车从身后或对面驶过，扬起漫天尘土让他们不得不背过身躲避外，没有遇到其他旅人。马车上的车夫或乘客大多只是瞥他们一眼，便不再关注——几个徒步的穷苦工人，在这片土地上并不罕见。
接近中午，太阳升至头顶，热浪炙烤着大地。五人早已汗流浃背，嘴唇干裂。远远地，他们看到了那个小水塘——其实只是洼地中一片浑浊的、泛着绿藻的死水，面积不大，周围有几棵稀疏的树木提供些许阴凉。
“就是这儿。”老潇示意大家停下，没有立刻靠近。他们先观察四周，确认没有其他动物或人埋伏，然后才小心地接近水塘边缘。
水的气味比营地附近的小溪更糟糕，浑浊发绿，水面漂浮着昆虫尸体和腐败的植物。但这是他们计划中的补给点。
“老方法，烧开。”老方下令。他们在树荫下找了个相对干净的地方，收集干牛粪和枯枝，生起一小堆火。用随身携带的破陶罐碎片（从瓦伦丁垃圾堆捡的）盛水，架在火上煮沸。沸腾后，又继续煮了几分钟，尽可能杀灭病菌。等待水冷却的时间漫长而煎熬，干渴感如同火焰灼烧着喉咙。
他们轮流小口抿着滚烫后放凉、依然带着浓重异味的水，强迫自己咽下。就着水，每人吃了一小口硬面包屑和几颗酸涩的浆果。咸肉没动，那是最后的储备。
短暂休息了半小时，补充了水壶（依旧难喝，但至少烧过），他们继续上路。下午的路程更加艰难。体力消耗加剧，阳光更加毒辣，裸露的皮肤被晒得发红刺痛。道路开始出现缓坡，体力消耗更大。
大约下午三点左右，走在最前面的老赵突然举起手，示意大家停下，压低声音：“前面有动静！”
众人立刻伏低身体，躲到路旁一丛茂密的刺梨灌木后。只见前方拐弯处，尘土飞扬，伴随着马蹄声和男人的吆喝声。很快，一队大约**七八个骑手**出现在视野中。他们穿着各异，有的像牛仔，有的像矿工，大多戴着帽子，腰间或马鞍上挂着步枪或左轮。马匹看起来也良莠不齐，但骑手们神色彪悍，大声说笑着，甚至有人拿着酒瓶在马上痛饮。
这队人马显然不是正经的商队或牧场工人，更像是……**匪帮**或者**无法无天的淘金者/流浪汉团体**。
“别出声，等他们过去。”老方用气音说道，心脏砰砰直跳。如果被这群人发现，后果不堪设想。
幸运的是，这队骑手似乎急着赶路，或者根本没把路边灌木放在眼里，呼啸着从土路中央疾驰而过，溅起的尘土几乎将灌木丛淹没。等马蹄声远去，尘土渐渐沉降，五人才敢探出头，剧烈地咳嗽着，拍打身上的灰尘。
“妈的，差点被踩死。”老赵心有余悸。
“看方向，也是往北，不会是去翡翠牧场找麻烦的吧？”老潇担忧道。
“不知道。但我们得更小心了。”老方脸色凝重。西部的不安定因素，以最直接的方式展现在了他们面前。
接下来的路程，他们更加警惕，几乎贴着路边的沟壑和灌木行进，随时准备躲避。下午四点多，他们抵达了预定的第二个过夜点——一片位于小河谷背风处的**乱石堆**。这里有几块巨大的岩石形成天然掩体，旁边有一条几乎干涸但石缝中仍有渗水的小溪沟，水质比水塘稍好。
他们迅速检查了周围，确认安全后，才在岩石掩体下清理出一小块平地。收集柴火（更加小心，避免浓烟），用渗出的溪水烧开饮用和简单擦洗。晚餐依然是面包屑、浆果根茎，以及每人极其珍贵的一小条咸肉丝。食物的匮乏感越来越强。
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