黑石山脉以北，无尽冻原的边缘，狂风裹挟着雪粒和砂石，永无止息地呼啸。这里是被霜狼帝国称为“苦寒死地”、被南方富庶城邦视为蛮荒边缘的土地，也是“断牙”部落世代挣扎求生的家园。
与帝国想象中的简陋帐篷群不同，“断牙”部落的核心聚居地——“铁岩”营地，建立在一片背风的、裸露着黑色铁矿石的山崖之下。建筑并非游牧民族的毡房，而是利用天然岩洞扩建，或是以厚重的石块、冻土砖混合着驯鹿兽皮、巨兽骨骼垒砌而成的半永久性居所和工坊，粗犷、坚固，带着与严酷环境抗争的顽强痕迹。空气中弥漫着燃烧兽粪的烟火气、鞣制皮革的腥膻味、金属淬火的焦糊味，以及一种剽悍生灵聚集所特有的、躁动而危险的气息。
营地中央最大的石屋内，火光在巨大的石砌火塘中跳跃，将墙上悬挂的狰狞兽首、粗砺的兵器图腾映照得忽明忽暗。酋长“铁颚”坐在一张铺着厚实白熊皮的石座上，他体型魁梧如山，裸露的胸膛和臂膀上疤痕交错，象征勇武的兽牙和骨饰串成的项链沉甸甸地挂在颈间。他的面容如同被风霜刀斧刻过，一双浅棕色的眼眸在火光下闪烁着野兽般警惕而精明的光。虽然他更习惯被称为“铁颚”，但人类交易者带来的名号“格罗姆·铁颚”也在部落内外流传。
此刻，他粗壮的手指正摩挲着一块暗沉、却隐隐有细密星点光泽的金属锭——来自墨菲“进贡”的、未经充分提炼的星纹钢粗坯之一。石座下方，分坐着部落里几位举足轻重的人物。
左手边第一位，是部落的巫医兼最年长的智者“骨锤”。他瘦削得像一具裹着皮的骨架，脸上涂着用矿物和鲜血混合的诡异油彩，深陷的眼窝里目光浑浊却时而锐利，脖子上挂着一串用各种野兽指骨和奇异石头穿成的项链。他手中握着一根镶嵌着黯淡水晶的骨杖，不时轻轻点地。
右手边则是部落最勇猛的战士头领“裂蹄”，他年轻，暴躁，脸上带着新添的伤疤，对铁颚手中的人类金属锭投去毫不掩饰的贪婪目光。再下首，是负责与零星人类商队交易、懂得几句帝国语的“老豺”，他眼神闪烁，显得更为谨慎。
“……所以，那个叫墨菲的人类虫子，死了。死在他自己人手里。” 铁颚的声音低沉沙哑，如同巨石摩擦。他得到墨菲被“影刃”截杀的确切消息，比黑水总部晚不了几天。在这片土地上，兽人有自己的消息渠道，尤其是关于近在咫尺的、曾试图寻求庇护的人类叛徒。
“死得好！” 裂蹄啐了一口，拳头砸在覆盖兽皮的岩石地面上，发出沉闷响声，“狡猾的鬣狗，带着腐肉想来我们这里借窝，只会引来更多的秃鹫和麻烦！他的那些亮晶晶的石头和纸片，现在归我们了！”
“麻烦已经来了，裂蹄。” 老豺用生硬的兽人语掺杂着帝国语词汇说道，他忧心忡忡，“黑水商会……那是人类帝国里很大的一个部落，很记仇，也很狡猾。墨菲是他们的叛徒，但更是他们的人。他们自己杀了，是一回事。可墨菲是带着他们的‘宝物’跑到我们地盘附近死的，那些东西现在在我们手里……人类不会善罢甘休。我听说，黑水的刀，比冰狼的牙齿还冷，还喜欢从影子里面钻出来。” 他意指“影刃”。
骨锤巫医发出嗬嗬的、如同漏风般的声音，缓缓开口，语调古老而诡异：“死亡的气息……缠绕着那些发光的石头和写满鬼画符的皮纸。我从上面，看到了熔岩的血，和钢铁的哭泣……还有，古老回音的咆哮。” 他深陷的眼睛望向南方黑石山脉的方向，骨杖上的水晶似乎微微亮了一下，“山脉在翻身……祖先的魂灵在不安。那些东西，是不祥的。”
裂蹄对巫医的警告不以为然：“骨锤爷爷，你总是看到不祥！那些钢铁和石头是实的！能换来更多的粮食、更暖的毛皮、更锋利的武器！让我们的小崽子冬天少死几个，让我们的战士能砍下更多冰狼的脑袋！人类害怕山脉里的声音，我们‘断牙’的勇士不怕！说不定，下面埋着祖先留给我们的宝藏！”
“宝藏？还是陷阱？” 铁颚终于开口，打断了争执。他将星纹钢粗坯丢在面前一块粗糙的铁砧上，发出“当”的一声闷响。“墨菲用这些东西，想换一个庇护，一个立足点。他以为我们是蠢货，看不出他想把我们当盾牌，抵挡他身后的追兵，甚至利用我们对付他的敌人？” 他冷笑一声，露出被砸断过又用金属包好的獠牙——这也是他“铁颚”之名的由来之一。
“他太小看‘断牙’了。不过，” 他话锋一转，眼中精光闪烁，“东西，确实是好东西。这种金属（他指了指星纹钢），比我们最好的铁匠打造出的精铁还要坚韧，掺一点进武器里，刀刃能轻易撕开冰狼的厚皮。那些图纸（他指的是墨菲携带的部分勘探图和商会密档，虽然兽人看不太懂，但知道与矿产和黑石山有关）……老豺找来的那个识字的奴隶说，上面标着山脉里一些很特别的地方，有些地方，连我们最老的猎人都没深入过。”
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