暮色四合，希望谷谷口那沉重的寨门在众人紧张的注视下，只打开了一道堪堪容两三人并肩通过的缝隙。门内火光跳跃，映照出赵老伯沟壑纵横的脸，他手中紧握着一柄半旧的钢叉，眼神在警惕、激动与难以置信间剧烈挣扎。
秦烨五人（包括担架上的韩冲）的身影从林边阴影中显现，步履蹒跚却坚定地走向那道光缝。他们浑身泥泞血污，衣衫破碎，神情憔悴，与离开时英姿飒爽的队伍判若两人。
“侯……侯爷？郡主？真是你们？！”赵老伯的声音颤抖着，手中的钢叉却没有放下，反而下意识地抬高了些许，目光在他们身后幽暗的树林里扫视，似乎在防备着什么诡计或伏兵。
秦烨在距离寨门十步处停下脚步，肩头的箭伤让他脸色有些苍白，但他站得笔直，目光沉静地迎向赵老伯和门后那些同样紧张、甚至带着几分敌意的面孔——那些他曾经无比熟悉、一起劳作、一起守护家园的谷民和兵士。
“赵伯，是我们。”秦烨开口，声音沙哑却清晰，“我们回来了。”
林晓晓也上前半步，虽然同样疲惫不堪，却努力让自己声音柔和：“赵伯，韩统领受了重伤，急需救治。侯爷也受了伤。让我们进去吧。”
赵老伯的目光在秦烨肩头的断箭、林晓晓苍白的面容、以及担架上人事不省的韩冲身上一一掠过，喉头剧烈滚动了几下。周钧的背叛如同毒刺，扎在所有人心头，让他们对任何“突然归来”的人都充满了本能的怀疑——哪怕这个人是他们曾经无比敬重的侯爷和郡主。
“周……周钧他……”赵老伯艰难地开口，声音干涩，“他叛了！带走了人，偷走了地图，还……还可能在东边山谷伏击了我们的人！谷里现在……现在……”他说不下去，眼圈泛红，既有愤怒，也有无助。
“我们知道。”秦烨打断他，语气斩钉截铁，“周钧的事，我们稍后再说。但现在，我秦烨以靖安侯之名，以这片土地主人的身份命令你——开门！”
最后两个字，带着久居上位的威严和不容置疑的力量，如同重锤敲在赵老伯心头。他浑身一震，看着秦烨那双即使在伤痛和疲惫中依然锐利如鹰、坦荡如砥的眼睛，又看了看林晓晓清澈却满是恳切与焦虑的目光，再看看韩冲那惨不忍睹的模样……
终于，他猛地一跺脚，嘶声喊道：“开门！迎侯爷、郡主回谷！”
寨门被彻底推开，门后的谷民和兵士们下意识地向两旁退开，让出一条通路，但手中的武器并未放下，眼神中的警惕也未完全消散。
秦烨不再多言，率先迈步而入。林晓晓紧跟其后，疤子和另一名亲卫抬着韩冲，也昂首走了进去。他们能感觉到四周投来的复杂目光：有欣喜，有担忧，有敬畏，但更多的是深深的疑虑和不安。
“快！把韩统领抬到医署！去请王大夫，用最好的药！”林晓晓一边走，一边快速吩咐，声音带着不容置疑的急切。立刻有人应声而去。
她又看向秦烨肩头的箭伤：“侯爷，你也需要立刻处理伤口。”
“无妨。”秦烨摆摆手，目光却扫向谷内。只见街道上行人稀少，家家户户门窗紧闭，气氛压抑。原本热闹的商业街也冷冷清清，只有少数几家铺子还开着门，店主也神情紧张。几处了望塔和新建的街垒上，都有手持武器的青壮在警戒，看到他们一行，目光都聚焦过来。
希望的绿洲，如今却像一座风声鹤唳的孤城。周钧的背叛，摧毁的不仅是防卫力量，更是人与人之间最基本的信任基石。
“赵伯，玄机子道长和鲁大河、钱满他们何在？”秦烨问道。
“玄机子道长在启明书院工地那边，好像在布置什么……鲁师傅带着工建堂的人正在加固后山工事，钱管事在清点库房和安抚商户。”赵老伯连忙回答，“侯爷，郡主，你们回来就好了！谷里现在人心惶惶，周钧那杀千刀的……”
“带我们去见玄机子。”秦烨打断他的咒骂，“另外，传令下去，谷内一切防务暂时维持现状，没有我的手令，任何人不得擅自调动一兵一卒，违令者，斩！”
“是！”赵老伯精神一振，侯爷的果断命令让他找到了主心骨。
一行人很快来到启明书院工地。这里灯火通明，玄机子正站在尚未完工的讲堂前，对着地上一个用石灰画出的、颇为复杂的阵法图案凝神思索。听到脚步声，他抬起头，看到秦烨和林晓晓的模样，眼中闪过一丝痛惜，但更多的是如释重负。
“界主，侯爷，你们终于回来了！”玄机子快步迎上，目光扫过他们的伤势和后面担架上的韩冲，脸色更沉，“韩统领他……”
“重伤，在救治。”林晓晓简略道，“道长，谷内情况如何？周钧……”
玄机子叹了口气，示意他们到旁边临时搭建的工棚里说话。工棚内只有一张简陋木桌和几条长凳。
“周钧叛变，影响极坏。”玄机子开门见山，“他带走了最精锐的一队护卫，盗走了谷内详图，还卷走了一批精良武器和物资。更重要的是，他知晓谷内几乎所有的防御部署、密道、水源地和粮仓位置。如今谷内人心浮动，流言四起，甚至有传言说……说侯爷和郡主可能也已遭遇不测，或与周钧……”他顿了顿，没有说下去。
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