月桂树深处，斧声越来越清晰。
那不是简单的砍伐声——每一次斧刃嵌入树干，都伴随着某种低沉的回响，像是敲击在灵魂的鼓面上，震得人心脏发颤。林凡握紧手中的鹤羽，那点温暖成了这片寒意中唯一的慰藉。
阿无走在他身侧，脚步很轻，但眼神警惕地扫视着四周。随着他们深入，月桂树变得异常巨大，每一根枝干都粗如房屋，叶片是晶莹的银白色，边缘流转着淡淡的月华光泽。
“吴刚伐桂，永无休止。”阿无忽然低声说，“传说他犯了天条，被罚在此砍伐月桂树，但树随砍随合，永远砍不倒。这惩罚看似简单，实则残酷——无尽的劳作，却永远看不到成果。”
林凡想起白鹤童子的话：“他的斧头斩过无数心魔。”
“斩心魔者，必先斩己心。”阿无停下脚步，“到了。”
前方豁然开朗。
那是一片被月桂树环绕的空地，中央矗立着一棵尤其巨大的桂树，树干直径恐怕有十米以上。一个赤着上身、肌肉虬结的壮汉，正背对着他们，挥动一柄巨大的青铜斧，一下又一下地砍向树干。
斧刃每次落下，都在树干上留下深深的切口，但下一秒，切口就会自行愈合，连木屑都不会掉落。如此循环，无穷无尽。
吴刚。
他仿佛没有察觉到有人靠近，依然专注地砍树。汗水顺着他古铜色的脊背流淌，在月华下泛着微光。他的动作机械而精准，每一次挥斧的角度、力道都完全相同，像是在进行某种神圣的仪式。
林凡和阿无等了很久，吴刚才停下。
他没有转身，只是将斧头拄在地上，喘息片刻，沉声开口：“白鹤的羽毛。”
林凡上前一步，举起鹤羽：“晚辈林凡，前来求见。”
吴刚缓缓转身。
他的面容远比林凡想象中年轻——看起来不过三十出头，五官硬朗如刀削斧劈，一双眼睛深邃得像是沉淀了千年时光。最引人注目的是他的眼神，那是一种看透世事后依然保持纯粹的眼神，平静，却充满力量。
“照魂镜看到了什么？”吴刚直接问。
“看到了……我是被制作出来的。”林凡如实回答，“看到了魂印的真相，看到了烛龙的计划。”
吴刚点点头，目光转向阿无：“你呢？小姑娘，你又在镜中看到了什么？”
阿无沉默片刻：“什么都没看到。镜面对我，是一片空白。”
这个答案让林凡吃了一惊。他一直以为阿无也看到了自己的过往。
吴刚却似乎并不意外：“空白的镜面……有意思。要么是你的灵魂纯净无瑕，没有任何值得映照的过往。要么……”他顿了顿，“是你的过往太过沉重，连照魂镜都不敢映照。”
阿无没有回答，只是握紧了手中的黑色短刃。
吴刚不再追问。他看向林凡：“白鹤让你来，是想用我的斧头斩断魂印？”
“是。”林凡说，“他说您的斧头能斩断世间一切执念，包括魂印。”
“能斩，但不一定能活。”吴刚直白地说，“魂印已经和你的灵魂缠绕了二十五年，强行斩断，轻则记忆全失、修为尽废，重则魂飞魄散。即便如此，你还要试吗？”
林凡毫不犹豫：“要。”
“为什么？”吴刚盯着他，“接受命运，在二十五岁那天安然消失，让烛龙重生——这样至少你能‘活’下去，以另一种形式。反抗命运，却可能现在就死。”
林凡笑了，笑容里有种释然：“吴刚前辈，您在这里砍了多久的树了？”
吴刚眼神微动：“记不清了。千年？万年？时间在这里没有意义。”
“那您为什么还要砍？”林凡问，“明知砍不倒，为什么还要一次次挥斧？”
吴刚沉默。
“因为不砍，就连‘可能砍倒’的希望都没有了。”林凡轻声说，“接受命运，是放弃所有可能性。反抗命运，哪怕失败，至少我试过。至少……在我自己的选择中死去，而不是在别人的剧本里消失。”
月桂树下陷入长久的寂静。
只有风吹过树叶的沙沙声，和远处隐约的仙乐。
许久，吴刚缓缓举起手中的青铜斧。
斧刃在月华下泛着冷冽的寒光。
“好。”他说，“既然你选择斩，我便帮你斩。但斩印之前，你需过一关——‘幻境试炼’。我会将你投入三重幻境，分别对应你的过去、现在、未来。若你能在三重幻境中保持本心不迷失，我便出斧。”
林凡深吸一口气：“我准备好了。”
“等等。”阿无忽然开口，“我能一起进去吗？”
吴刚看向她：“幻境试炼，一人一境。旁人进入，会使幻境紊乱，两人都可能被困其中，永世不得脱身。”
“我知道风险。”阿无说，“但他的魂印不稳定，烛龙的意识可能潜伏在深处。如果幻境中烛龙反扑，他一个人应付不了。”
吴刚盯着阿无看了很久，忽然问：“小姑娘，你如此护着他，真的只是因为任务吗？”
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