七月十五,中元节,京城笼罩在纸钱焚化的青烟里。
夜宸“病”了。东宫对外宣称,太子忧思过甚,加上旧伤复发,需静养一月。朝政暂交内阁,非紧急事务不得打扰。宫里宫外都信了——毕竟谁都看见,那位苏姑娘昏迷不醒,太子日夜守在床边,病倒也正常。
只有少数人知道真相。
子时三刻,一辆运夜香的驴车从东宫侧门缓缓驶出。赶车的是个佝偻的老汉,戴着破草帽,看不清脸。守门的侍卫例行检查,刚掀开车帘,就被浓烈的臭味熏得后退两步,挥挥手放行。
驴车在空无一人的街道上走了两刻钟,拐进一处偏僻的巷子。巷底有扇不起眼的木门,门开后,赶车的老汉跳下车,摘下草帽——是顾北渊。
“主子,可以出来了。”
车板掀开,夜宸从夹层里钻出。他换了身深青色劲装,脸上做了易容,肤色暗黄,眼角多了皱纹,看起来像个三十多岁的江湖客。
“马备好了吗?”
“备好了。”顾北渊指向门内,“三匹西域骏马,还有路上的干粮、水、药物。陈太医和小林子昨日已出城,按计划在风铃镇等我们。”
夜宸点头,正要进门,忽然顿住:“宫里……安排好了?”
“安排好了。”顾北渊低声说,“李公公守在乾清宫,每日会按时送药、送饭,做出您还在养病的假象。内阁那边,张阁老和赵尚书都打过招呼,他们会稳住朝局。”
“太后那边呢?”
“皇陵的守卫增加了一倍,日夜轮值。但……”顾北渊犹豫了一下,“今早传来消息,太后病重,请求太医诊治。我们派了王太医去,但王太医回来就说,太后脉象平稳,不像有病。”
夜宸眼神一冷:“她是想试探我是否真的病了。”
“是。所以属下让王太医开了些安神的药,对外就说太后忧思成疾,需要静养。”顾北渊说,“但属下担心,太后不会这么轻易相信。”
“不信也得信。”夜宸走进门内,“我们没有退路了。”
院子里,三匹骏马已经备好鞍具。夜宸检查了马匹和行装,确认无误,翻身上马。顾北渊和另一个侍卫也上马,三人趁着夜色,从后门离开。
出城比预想的顺利。守城门的卫兵显然被打点过,看见顾北渊出示的腰牌,连查都没查就放行了。马蹄声在空旷的官道上响起,很快消失在黑暗中。
寅时初,他们到达第一个驿站。这里早有安排,换了马,简单吃了点东西,继续赶路。夜宸计算着时间——从这里到西域边境,快马加鞭至少需要十五天。如果路上顺利,月底能到风铃镇。
但真的会顺利吗?
天亮时,他们已经离开京城百里。官道两旁开始出现农田,早起的农夫扛着锄头下地,看见三骑快马飞驰而过,都好奇地张望。
“主子,”顾北渊赶上夜宸,“前面就是岔路,一条走官道,经洛阳、长安,再到西域;一条走山路,绕远但隐蔽。走哪条?”
夜宸勒马,看向远方。官道平坦,但人多眼杂。山路难行,但安全。
“走山路。”他说,“太后的人如果发现我不在京城,一定会往官道上追。”
“是。”
三人调转马头,拐进一条狭窄的山路。山路确实难走,有时甚至要下马牵着走。但好处是,一路没遇到什么人。
午时,他们在山泉边休息。夜宸拿出干粮和水,刚咬了一口,顾北渊突然抬手:“有人。”
三人立刻藏到树后。片刻后,一队商旅从山下经过,大约十几人,赶着几辆马车,车辙很深,像是满载货物。
“是西域商队。”顾北渊低声道,“这个季节,应该是贩玉石回去的。”
夜宸看着商队过去,忽然说:“跟上他们。”
“主子?”
“西域商队走的路,一定是最安全的。”夜宸翻身上马,“而且,他们可能有我们需要的信息。”
三人远远跟在商队后面,保持着不被发现的距离。商队走得不快,天黑前在一个小镇停下投宿。夜宸他们也进了镇子,找了家不起眼的小客栈住下。
“我去打听打听。”顾北渊说。
半个时辰后,他回来了,脸色凝重:“主子,情况不太好。那商队的头领说,最近西域不太平,有几股势力在争夺什么东西,经常发生冲突。他们还听说,雪山那边有异动,好像……有人在强行登山。”
“强行登山?”夜宸皱眉。
“具体不清楚,但商队的人说,前几天有队中原人雇了当地向导上山,但向导第二天就死了,尸体在山脚下被发现,死状很惨,像是……被什么东西吓死的。”
夜宸和陈不言对视一眼。太后的人动作这么快?已经上山了?
“还有,”顾北渊继续说,“商队头领说,他们昨天在路上遇到一队官兵,说是奉旨巡查,但问东问西,像是在找人。”
“找什么人?”
“没说。但商队头领觉得奇怪,因为那些官兵问的都是‘有没有见过一个三十多岁、气度不凡的中原男子’,还拿出了画像。”
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