天启二十三年暮春，卯时三刻的铜漏刚溅落第三滴冷水，相府东院的菱花镜已映出石青色朝服的轮廓。晚晴指尖刚触到苏惊盏腰间的海棠玉佩，便被她按住手背——莹白玉佩的海棠花瓣根部，几缕淡得近乎无形的暗纹在烛火下若隐若现，那是苏惊盏摩挲十三年才摸清的纹路。“藏不得。”苏惊盏声音压得极低，镜中眸底翻涌着寒潭般的冷光，“昨夜墨影送来萧彻的密信，你看这暗纹。”她摊开掌心，一方丝帕上画着半枚残破兵符，边缘纹路竟与玉佩暗纹严丝合缝，“母亲的遗物，从来都不是普通饰物。”
铜镜将玉佩的莹光映在苏惊盏眼底，花瓣根部的暗纹如蛛网般蔓延。这枚玉佩是母亲断气前死死攥在她手里的，当年仵作清洗遗体时，曾在玉佩夹缝中找出半片干枯海棠——那是母亲旧居独有的金晕海棠，花瓣边缘带着天然的细碎金光。“小姐忘了三年前相爷要收走玉佩？”晚晴急得压低声音，“说‘女子戴玉招祸’，如今入宫面圣，若是被陛下盯上……”话未说完，院外管家的声音已穿透晨雾：“大小姐，相爷在前厅候着，仪仗已备妥！”苏惊盏转身时，镜中自己的眼角与母亲如出一辙，只是母亲眼底的温润，早已被三年前那场“意外”淬成了冰。
“藏着才是招祸。”苏惊盏抬手将玉佩系得更牢，石青色朝服的玉带恰好将其固定在腰侧，既不张扬又难掩其华，“太后昨夜特遣心腹传懿旨，让我随父入殿听政——她要见的不是苏家嫡女，是这枚玉佩的主人之女。”她抓起袖中抄录的供词要点，指尖划过“太后宫中旧人”五个字，那是沈砚昨夜冒死送来的密报，“父亲若真怕我惹祸，就不会让这份供词出现在前厅案头。”
前厅烛火斜斜舔着卷宗边角，苏相身着紫色官袍的身影僵在案前，指节因用力而泛白——卷宗摊开的那页，“太后宫中旧人”五个字被朱笔圈了又涂。听见脚步声，他猛地合起卷宗，威严的语气里藏着一丝不易察觉的颤抖：“李默、张启的供词，有没有漏嘴？”
“李默招了五年前借漠北商号传贡院布防图，张启供出青狼商号每年送三名细作入京。”苏惊盏将供词要点放在案上，刻意停在“太后宫中旧人”那行，“只是张启昨夜在天牢跟狱卒低语时，被墨影听了这句——父亲，您昨夜去天牢见张启了吧？他颈侧的新伤，是相府护卫的手法。”
苏相的指节猛地撞在卷宗上，茶水溅出的水渍在“太后”二字上晕开：“休要胡言！”他抬眸时，眼底的慌乱已被威严覆盖，却不敢直视女儿的目光，“今日入宫，陛下必问科举后续，你只许听，不许开口。帝王最忌女子干政，苏家嫡女更要守本分！”他抓起官帽的动作顿了顿，目光扫过苏惊盏腰间的玉佩，喉结滚动，“把玉佩摘了。”
“摘了它，才是真的招祸。”苏惊盏后退半步，避开父亲伸来的手，“太后懿旨让我入殿，为的就是这枚玉佩；陛下若要查旧案，看见玉佩才会留三分余地。父亲怕的不是我干政，是怕我查出母亲的事吧？”不等苏相发作，她已转身拎起裙摆，“仪仗在外候着，再迟便是大不敬。”
马车碾过午门的青石板时，苏惊盏掀帘瞥见承天门廊柱下的禁军统领——那人腰间令牌与萧彻的玄铁令样式肖似，只是云龙纹替代了虎纹。“林锐，萧彻的副将。”苏相的声音从对面传来，带着几分自嘲，“去年漠北大捷后，陛下把他三个心腹调进禁军，美其名曰‘提拔’，实则是人质。”他呷了口凉茶，茶水的苦涩漫进声音，“惊盏，你要记着，朝堂上没有功臣，只有棋子。”
苏惊盏指尖摩挲着玉佩暗纹，没接话。她想起沈砚送来的另一份密报：七皇子昨夜派人去天牢收买张启，被墨影当场拿下。七皇子急着撇清，三皇子赵珩却在列队时投来怨毒的目光——青狼商号的人自称他的幕僚，虽被她证是细作，可赵珩眼底的恨意，早已不是“误会”二字能解。
九声晨钟撞碎晨雾时，金銮殿的龙涎香已裹着威压扑面而来。苏惊盏随百官跪拜时，膝盖触到金砖的冰凉，眼角余光恰好瞥见龙椅上的天启帝——鬓角霜白，指间白玉扳指转得飞快，目光扫过百官时，像鹰隼在搜捕猎物。“平身。”那声音不高，却让殿内的呼吸都慢了半拍，“户部尚书，科举恩赏筹备得如何了？”
户部尚书佝偻着身子出列，朝服下摆扫过金砖的声响格外刺耳：“回陛下，粮草纹银皆已备妥！下第者赏五两，中举者赏良田十亩，明日便可发放！只是……”他偷瞄苏相的动作被天启帝逮个正着，声音顿时发虚，“此次寒门学子占了三成，其中二十人是萧将军举荐的，臣怕……怕世家子弟有怨言啊！”
“怨言？”天启帝的笑声在殿内回荡，带着彻骨的寒意，“朕设科举，是选能臣还是选世家子？”他指尖猛地敲在龙椅扶手上，目光直刺苏相，“苏爱卿，你是百官之首，说说看？”苏相出列时，朝服的玉带撞出轻响，语气四平八稳：“世家有祖荫，寒门靠苦读，此次中举者皆是凭墨卷取胜，无半分舞弊。臣以为可设‘寒门馆’，让学子研习三月再任职，既显陛下恩宠，又补其政务短板。”
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