【未时三刻?相府前庭】
雪后初晴的阳光斜斜切过相府的飞檐，将青砖地上的残雪晒得泛着碎银般的粼光。苏婉刚从女学折返，玄色狐裘的下摆还沾着几粒未化的雪籽，指尖碾过便化作一丝凉意——阿桃塞给她的那朵纸莲被小心夹在袖中，花瓣上凝结的米糊经了朔风，硬挺挺地支棱着，像极了女学孩子们不肯弯折的脊梁。秦风立在廊下的朱红柱旁候着，玄色劲装衬得他面色沉肃，见她进来便上前半步，声音压得极低，几乎要融进檐角滴落的雪水声里：“夫人，慈宁宫来人了，是刘公公亲至，说太后娘娘请您即刻入宫，赏新炖的银耳莲子羹。”
苏婉抬手拂去肩头的雪沫，指尖不经意触到狐裘领口的鎏金牌，冰凉的金属上“护国夫人”四字刻痕清晰——那是太子前日在太和殿亲颁的信物，鎏金的光映着她眼底的沉吟。太后自宫变后便深居慈宁宫，除了每月初一十五的家宴，极少单独召外臣觐见，更何况她这“护国夫人”虽有诰命加身，终究是外姓妇，这般突兀的邀约，绝非“赏羹汤”那般简单。“刘公公此刻在何处？”她理了理狐裘的盘扣，语气平静无波。
“是太后身边的掌事公公刘忠，”秦风顿了顿，补充道，“他说娘娘特意交代，让您带上女学孩子们折的纸莲，说是瞧着新鲜。”
苏婉心中一动。纸莲是女学孩子们用攒了三日的彩纸折的，花瓣里还裹着细碎的干花，是苏令微生前最爱的腊梅——这不仅是孩子们的念想，更是令微遗愿的象征，太后特意提及，分明是有话要借“旧事”说。她转身回内室，换下厚重的狐裘，换上一身石青色绣暗莲纹的常服，衣料是江南织造局进贡的云锦，触手温润，是令微当年亲手为她织的。她将袖中的纸莲取出，用细麻绳系在腰间的并蒂莲玉坠上——那玉坠是苏相当年留下的，绿莹莹的和田玉上，一面刻着“惊盏”，一面刻着“令微”，经年摩挲，早已养得温润通透。“备车吧，”她对着菱花镜理了理鬓发，镜中女子眼角虽有淡淡的细纹，眸光却沉静如深潭，“去回禀刘公公，说我更衣既毕，这就随他入宫。”
马车驶进承天门时，苏婉掀开车帘一角，望见宫墙上的积雪正在消融，水珠顺着琉璃瓦的龙纹纹路往下淌，在墙根积成小小的水洼，映着天幕的淡蓝。禁军刚换过岗，崭新的银甲在阳光下泛着冷光，新上岗的校尉见了马车车帘上的莲纹徽记，立刻单膝跪地行礼，动作比往日更显恭谨——昨日李达谋反被擒，整个禁军系统都在萧彻的授意下整顿，谁都清楚，这位护国夫人手里握着莲卫的调令，更有漠北玄甲军做后盾，是如今朝堂上最不能得罪的人。车轱辘碾过宫道的青石板，发出规律的声响，像极了漠北军营里的更鼓声。
慈宁宫的暖阁果然烧得极旺，进门便被一股醇厚的檀香裹住，混着银耳莲子的甜香，驱散了满身寒气。太后斜倚在铺着紫貂绒垫的软榻上，身上穿的绛紫色团花锦袍绣着缠枝莲纹，是先帝在世时亲赐的旧物，头发用赤金镶珠发箍束着，发箍上的东珠微微晃动，映得她面色有些苍白。见苏婉进来，她并未起身，只是抬了抬右手，腕间的赤金镯子滑到小臂，露出腕上淡淡的老年斑，声音带着几分病后的沙哑，却依旧有太后的威仪：“哀家这身子骨，一到雪天就发沉，本不该劳动你，只是这莲子羹炖得正好，想着你定然喜欢。”
苏婉屈膝行过礼，目光落在太后搭在榻边的手上——那只手保养得极好，指甲上的蔻丹颜色鲜亮，却在指节处有淡淡的淤青，像是近日握过沉重的器物。“娘娘召臣妇，是臣妇的福气，何来‘劳动’之说。”她直起身，将腰间的纸莲解下，递到上前伺候的宫女手中，“这是女学的孩子们折的，花瓣里裹着腊梅干花，是令微生前最爱的香气，孩子们说，要给娘娘请安，也让令微的念想陪陪娘娘。”
太后的目光落在纸莲上，原本有些浑浊的眼睛骤然亮了亮，指腹轻轻摩挲着纸莲边缘，像是在触碰什么稀世珍宝。宫女将纸莲放在榻边小几上，花瓣上的米糊已经干透，却依旧挺括，裹在里面的腊梅干花散出淡淡的香气。“令微这孩子，当年在后宫时就爱折这些小玩意儿，”太后叹了口气，声音柔和了许多，示意宫女给苏婉看座，“哀家还记得，她十岁那年上元节，折了满殿的纸莲，说是要给先帝‘铺一条莲花路’，气得先帝笑骂她‘小胡闹’，转头却让内务府给她备了最好的彩纸。”说到最后，她的声音微微发颤，抬手擦了擦眼角。
苏婉心中一暖，指节无意识地蜷缩——她远在漠北的那些年，令微在后宫能平安长大，全靠太后暗中照拂。当年令微被封为太子妃，朝臣多有非议，是太后在太和殿力排众议，说“令微有贤德，配得上东宫”。“微儿能得娘娘十年照拂，是她的造化，也是我们苏家的福气。”她接过宫女递来的茶盏，温热的触感顺着指尖传到心底。
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