天启二十七年，孟夏。江南的海雾比往岁稠了三成，像掺了研碎的寒玉，将水寨码头裹得密不透风，连脚下的青石板都沁着湿冷的潮气。
寅时三刻，苏惊盏的靴底已沾了水寨码头的湿泥，靴沿还挂着几星芦苇絮。她披着件玄色短氅，领口绣着的白莲纹样被海风吹得微微翻卷，针脚里还嵌着几缕银线，是萧彻去年托漠北商队捎来的冰蚕丝——那银线在雾中隐现微光，像极了雁门关雪夜里的星子。短氅下露出银鳞软甲的边缘，甲片薄如蝉翼，却能挡得住寻常弩箭，甲缝里衬着的江南云锦磨得发亮，是她亲手缝的，就为了贴合常年握刀的手腕弧度。此刻她正站在水寨最高的望海楼顶端，手里捏着枚青铜哨子，哨身刻着的莲花纹路被指腹磨得光滑温润，是母亲苏婉留她的念想，哨孔还留着母亲生前常含的温度。
望海楼的了望手是个叫阿海的少年，十六岁的年纪，脸庞还带着未脱的稚气，左手却缺了两根手指——去年海上盟袭营时被船锚砸断的，断指处缠着浸过桐油的布条，是苏惊盏亲授的防腐法子。他见苏惊盏上来，忙挺直腰杆，声音里带着少年人特有的清亮，却又刻意压得沉稳：“苏将军，这雾邪性得很！往常这个时辰早该散了，今儿个连三里外的灯塔都看不见影，连海浪声都闷得像堵了棉絮！”他说着往东南方向指了指，那里的海雾浓得化不开，像一大团凝固的墨，连礁石撞浪的闷响都透着股诡异的滞涩。
苏惊盏没说话，只是将青铜哨凑到唇边，吹了声短促的哨音。哨声穿透浓雾，像裂帛般清亮，很快，水寨各处传来回应——东寨墙的牛角号沉浑如雷，西码头的铜锣脆响如铃，中军帐的梆子节奏分明，三声呼应错落有致，是她定下的“三防皆安”讯号。她放下哨子，目光扫过水面：水寨外围的莲舟阵列如棋盘般整齐泊在港内，舟身涂着三遍桐油，在雾中泛着暗哑的乌光，舟首架着的火铳枪口都用油纸裹得严实，油纸边角还压着细石子，防的就是海雾渗进枪管。这是她去年破了海上盟主力后，依照母亲留下的水战图改良的“莲心阵”，三十艘莲舟互为犄角，舟底藏着暗桨，船头备着火油，既能单独截击，又能合阵火攻，去年就凭这阵烧了海上盟三艘主力舰。
“将军，要不要让巡逻队再往外探探？”副将周武的声音从楼梯口传来，带着攀爬时的喘息。他刚从西码头过来，肩上的甲胄沾着的雾珠凝成了细水，顺着甲叶缝隙往下滴，手里提着个湿透的渔笼，笼里的墨鱼还在扭动，“刚从张老水那买的新鲜货，本想给您炖碗墨鱼汤驱驱寒，结果那老东西拽着我不放——说今晨出海的渔船刚撒网就往回逃，雾里飘着股焦糊味，跟去年盟船烧起来时一个路数。”
苏惊盏眉梢微挑。张老水是水寨附近最老的渔民，打小在海上讨生活，鼻子比海狗还灵，当年海上盟第一次袭扰江南，就是他驾着小渔船冒死撞响了水寨警钟。她接过周武递来的望远镜——这是萧彻从漠北秘库挖出来的前朝遗物，镜筒是青铜鎏金的，刻着缠枝莲纹，比水寨原有的粗制望远镜清晰三倍，连远处船帆的针脚都能看清。她旋动镜筒上的铜环调焦，镜头穿透浓雾，远处的海平面隐约浮着几道黑影，是停泊的船只轮廓，却没挂任何旗帜，也没有渔火——江南近海的商船哪怕再谨慎，夜间也会挂起红纱灯笼避碰，这光景，分明是刻意藏踪。
“让巡逻队分三队，呈品字形往外探，每队三艘快船，船头插青旗为号。”苏惊盏放下望远镜，指尖在冰凉的镜筒上摩挲着，声音里带着久经战阵的果决，“每船带二十支火箭、五枚红色信号弹，火箭箭头裹浸油棉，信号弹要捆在桅杆顶端，一触即发。告诉各队队长，若遇敌船不许硬拼，打一发信号弹就往回撤，务必记清敌船数量、船型，尤其是帆上的标记——去年海上盟的黑鲨旗有没有换，都要查清楚。”她顿了顿，目光扫过楼梯口缩着脖子的勤务兵，补充道，“再让后厨支起大锅，煮姜枣汤，给巡逻队每人灌一碗再出发，雾里行船寒，别冻出病来。”
周武刚要转身，望海楼顶端的铜铃突然急促地响了起来——“当啷啷”的脆响撞在浓雾里，是东码头的警戒铃，按水寨规矩，只有发现敌袭时才会这般连珠似的敲。阿海猛地趴到望海楼的栏杆上，眼睛瞪得溜圆，指着东南方向嘶吼：“将军！红烟！是巡逻队的信号弹！”
浓雾中，一道暗红色的烟柱冲天而起，在灰白色的雾幕中戳出个醒目的口子。苏惊盏一把抓过望远镜，镜筒几乎戳到眼眶，镜头死死锁定红烟升起的位置——三艘快船正扯着满帆往回退，船尾还拖着敌船射来的弩箭，而它们身后，五艘黑色战船如鬼魅般追来，船帆是浸透桐油的黑帆布，上面绣着的不是海上盟惯用的黑鲨旗，而是一朵血色莲花，花瓣尖锐如刀，花心嵌着枚惨白的骷髅头——这是海上盟残部的新标识，去年兵败后，原副舵主“血莲老鬼”收拢残兵，就换了这凶戾的旗号。
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