天启二十七年孟夏，漠北的风雪却比江南三九寒冬更烈。萧彻勒住“踏雪”的缰绳时，柯尔克部的营地已在风雪中凝成一团墨色轮廓，黑色狼头旗在狂风里翻卷如怒涛，旗角冻着的冰棱碰撞出细碎的脆响，像极了沙场的断刃相击。玄甲军将士列成严整方阵，甲胄上积着半尺厚的雪，却无一人抬手拂拭——北境老规矩，雪落甲不抖，是对主人的敬，更是军人不折的风骨。雪粒打在玄甲上簌簌作响，竟激不起半分散乱。
“将军，柯尔克部哨探在前方三丈处扎营。”副将赵武躬身禀报，胡茬上结着的白霜随说话的动作簌簌掉落，呼出的白雾撞上冰冷的甲胄，瞬间凝成细碎的冰粒，“为首的是乌力罕养子巴图，那眼神，比漠北饿狼还凶。”他说着往萧彻身侧凑了凑，试图借主将的身影挡些风雪。
萧彻微微颔首，抬手解下腰间玄色披风时，左臂的纱布又渗出血迹——那是昨夜黑石坡追剿回纥残部时，为护粮车被弯刀划开的伤，此刻被风雪一浸，疼得钻心。但他眉峰未动，只将披风裹紧怀里的梨花木锦盒，盒身贴着心口的位置，还留着体温的余温，那是林墨临行前郑重转交的结盟信物。“让巴图来见我。”他的声音裹着风雪，沉得像漠北的寒石。
不多时，一道魁梧身影踏着风雪而来。巴图身着鞣制的狼皮袄，腰挎嵌着铜钉的弯刀，身高近七尺的身躯往雪地里一站，竟压得积雪陷下半尺。他脸上那道从眉骨划到下颌的疤痕，在风雪中泛着暗红色的光，那是十六岁时为护部落羊群，与回纥人搏杀留下的勋章。走到萧彻马前，他目光扫过玄甲军纹丝不动的方阵，眼底闪过一丝不易察觉的惊赞，却依旧梗着脖子，手按在弯刀柄上：“我父汗说了，南朝人最会耍嘴皮子！当年先帝许诺的茶盐互市，最后只给了半车陈茶，断了我们的活路！凭什么信你？”
萧彻未动怒，翻身下马时玄甲与雪地碰撞，溅起的雪雾瞬间冻成冰晶。他走到巴图面前，虽矮了半头，周身散出的威压却让巴图不自觉后缩了半步。“当年断互市的是旧勋把持的户部，如今太子亲政，新政已废了那些蛀虫。”他顿了顿，解下玄甲束带，扯开内衬，露出胸口一道狰狞的旧疤，疤痕边缘还留着锯齿状的咬痕，“这道伤，是三年前黑石坡救你弟弟阿勒泰时，被回纥人的马刀划的。那天我带三十玄甲军闯营，阿勒泰的小袄都被血浸透了，是我把他裹在披风里抱出来的。”
巴图的脸色肉眼可见地变了。三年前阿勒泰被回纥人掳走，整个部落都以为要白发人送黑发人，是父汗日日在帐篷前焚香祈祷，后来才传来消息，是南朝将军救了人。这件事在部落里传得神乎其神，他一直以为是父汗为了安抚族人编的谎，如今见萧彻胸口的疤痕与父汗描述的分毫不差——那咬痕是阿勒泰情急之下咬的回纥兵，连带着也伤了护他的萧彻——不由得信了大半，按在刀柄上的手松了松。
“就算你救过阿勒泰，也不代表我们要跟南朝绑在一起！”巴图依旧嘴硬，却往后退了半步，风雪趁机灌进他的狼皮袄，让他打了个寒颤，“回纥人说了，只要归顺，就给一千匹战马，还有够全族过冬的粮草——比你们南朝当年给的多十倍！”
“回纥人若真有诚意，为何要在你们的水源投毒？”萧彻从怀中取出个油布裹着的小袋，递到巴图面前，袋里的水浑浊不堪，沉底还飘着细小的黑色絮状物，“这是昨夜玄甲军在你们营地西侧溪流取的样，里面掺了回纥人的‘牵机毒’，初喝无味，三日后果然全身抽搐而死。你回去问你父汗，最近部落里是不是有老人孩子无故发病，抽搐时指甲会发黑？”
巴图的脸瞬间白如雪地，伸手夺水样时指节都在抖。最近半个月，部落里已有十三个老人孩子出事，抽搐时指甲发黑，萨满跳了三天三夜神也没用，死状一模一样。父汗派了三波人查水源，都没查出异样，没想到竟是回纥人下的毒手！他攥着油布袋，连句告辞都忘了说，转身就往营地冲，狼皮袄的下摆扫过积雪，留下一道凌乱的痕迹。
赵武赶紧凑到萧彻身边，压低声音：“将军，就这么让他走了？万一柯尔克部和回纥人串通好，这是诱我们入营设伏……”他说着往营地方向瞥了眼，风雪里的狼头旗看着越发阴沉。
“乌力罕不是蠢人。”萧彻抬手拍掉肩上的雪，目光穿透风雪落在营地中央的大帐篷上，那帐篷顶端插着的鹰羽，是柯尔克部首领的象征，“柯尔克部与回纥有三代血仇，乌力罕的父亲、兄长都死在默啜手里。他犹豫，是怕南朝像当年那样失信——旧勋贪墨茶盐的账，算在了我们头上。”他顿了顿，指尖摩挲着锦盒边缘，眼底闪过一丝柔和，“何况，我们有阿古拉的信物，那是苏婉夫人当年救她时留的，是乌力罕最看重的念想。”
半个时辰后，巴图再次从营地出来，身后跟着几个手持弯刀的部落勇士。他走到萧彻面前，语气比之前恭敬了许多：“父汗请你入营，但是只能带两名随从。”
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