桂花坞的秋意尚未褪尽，第一场冬雪便悄然而至。
清晨时分，张不晚推开茅屋的门，只见天地间一片素白，昨日还金灿灿的桂花林被白雪覆盖，只在枝桠间露出零星的金黄，像是谁在白绢上点了几滴碎金。
空气冷冽而清新，吸进肺腑，带着雪特有的清冽，让连日来因整理旧物而昏沉的脑袋清醒了不少。
“醒了？”李青的声音从灶间传来，伴随着木柴燃烧的噼啪声，“锅里炖了羊肉汤，快进来暖暖。”
张不晚跺了跺脚上的雪，走进灶间。
李青正蹲在灶台前添柴，火光映得他侧脸发红，身上那件青布衫的袖口又磨破了边。
灶上的铁锅里咕嘟咕嘟地冒着泡，浓郁的肉香混着生姜的辛辣味弥漫开来，驱散了冬日的寒气。
“老王他们呢？”张不晚搓了搓冻得发僵的手，在灶台边烤着。
“去谷口扫雪了，”李青直起身，用布擦了擦手上的灰，“昨夜里雪下得急，栅栏被压塌了一段，怕山里的野兽跑进来。”
他舀了一碗热气腾腾的羊肉汤递给张不晚，“加了些关外的花椒，你尝尝合不合口味。”
张不晚接过碗，滚烫的瓷碗烫得他指尖发麻，喝了一口，浓郁的汤汁滑过喉咙，带着恰到好处的麻香，暖意瞬间传遍全身。“比关外的奶茶还暖。”他笑着说。
李青也给自己盛了一碗，靠在门框上喝着，望着窗外的雪景：“其其格来信了，说念汉学会走路了，还会指着画像喊‘爹爹’。”
他的声音里满是温柔，眼角的皱纹都舒展开来，“等开春雪化了，我就去接她们娘俩。”
“我跟你一起去。”张不晚立刻道，“也去看看关外的草原，是不是真像你说的那样，一眼望不到边。”
“好啊，”李青笑了，“让你见识见识什么叫‘风吹草低见牛羊’。对了，其其格还说，她爹存了不少马奶酒，要跟你比一比，看是你们江南的桂花酒烈，还是关外的马奶酒够劲。”
两人相视而笑，灶间的暖意混着肉香，让这个冬日的清晨格外踏实。
吃过早饭，张不晚也扛着扫帚去了谷口。
老王正带着几个后生清理积雪，周胡子则蹲在倒塌的栅栏边，用斧头劈着新砍的木料，准备修补。看到张不晚，周胡子挥了挥手：“快来搭把手，这木头沉得很！”
张不晚走过去，接过周胡子递来的木料。木料上还带着松脂的清香，冻得硬邦邦的。
“今年的雪比往年大。”他边干活边说。
“可不是嘛，”老王直起腰，捶了捶发酸的后背，“前几日去镇上赶集，听货郎说，北边的几个州府都遭了雪灾，冻死了不少人，朝廷正派人赈灾呢。”
“王大人那边有消息吗？”张不晚问。
自赵显案了结后，王大人便回了京城，偶尔会托人捎些书信来，说说京里的事。
“刚收到信，”老王从怀里掏出一封折得整齐的信，“说他向朝廷举荐了咱们桂花坞的弟兄，想让朝廷拨些银子，在谷外修条路，再建个学堂，让孩子们能念书。”
“学堂？”周胡子眼睛一亮，手里的斧头都停了，“咱这山沟里也能有学堂？”
“王大人说，不能让孩子们跟咱们一样，一辈子只会舞刀弄枪，得识些字，懂些道理，将来才能有出息。”
老王的声音里满是期许，“他还说，会派个先生来，开春就到。”
后生们听到这话，都兴奋地议论起来。
他们大多是破山军弟兄的后代，从小在谷里长大，最远只去过镇上，对“学堂”充满了好奇。
张不晚看着他们雀跃的样子，心里也暖暖的。他想起长安西市的老汉，想起他总说“读书不一定能当官，但能让人活得明白”。
或许，这就是老汉和影老们拼命守护的东西——不是金银财宝，而是让后人能安安稳稳读书、过日子的权利。
雪越下越大，鹅毛般的雪花纷纷扬扬，将谷口的脚印很快覆盖。
老王让后生们先回去，只留下他和张不晚、李青、周胡子四人。“其实，王大人的信里还有件事。”老王的脸色严肃起来，“他说，赵显的余党还没肃清，有几个当年红刀会的头目，逃到了江南，可能会来找咱们麻烦。”
周胡子的脸色沉了下来：“这群杂碎，还敢来？”
“他们不敢明着来，”老王道，“但暗地里肯定会使些绊子。王大人让咱们多提防着点，尤其是开春后，路上人多，容易出事。”
张不晚握紧了手里的扫帚，指节因用力而发白。
他不怕那些跳梁小丑，只是担心会扰了桂花坞的安宁。“我会多留意谷外的动静。”他沉声道。
李青也点了点头：“我去把当年藏起来的弓箭找出来，让弟兄们练练手，有备无患。”
周胡子摸了摸腰间的药囊：“我再多配些迷药，若是真有人敢来，让他们有来无回！”
四人相视一眼，都从彼此眼中看到了坚定。
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