几日后，江畔祭典临近，齐珩与萧锦宁商议后决定亲自前往主持，以安民心。
晨光微露，江风拂面。萧锦宁与齐珩并肩立于江畔祭台前，身后百官肃立，香案陈列。铜炉中三炷高香燃至半截，火苗在风中摇曳不定，几欲熄灭。礼官宣读仪程的声音被江涛吞没大半，百姓围在远处堤岸，或站或蹲，神色犹疑，无人上前。
齐珩抬手止住礼官添香的动作，亲自俯身取火折点燃主烛火。烛芯一触即燃，橘红火光跃起寸许，竟将风势压下几分。他直起身，玄色蟒袍在风中轻扬，鎏金骨扇未开，只垂于左手袖中。百官见状，皆敛息屏气，不敢妄动。
萧锦宁缓步上前，捧起黄绢祭文。她今日未着鸦青劲装，换了一身月白交领长裙，外罩素纱比甲，发间银丝药囊已收，仅别一支玉簪。她启唇朗读，声不高亢，却字字清晰：“维大周天启十一年春，太子齐珩率臣民祭江神，以告天地之序，安黎庶之心。江流载德，不弃浊清；民心如水，唯导不堵。今以牲醴致祭，祈风调雨顺，保境安民。”
话音落处，岸边有老妇低头抹泪，牵孙儿跪地合掌。那孩童尚不懂事，却被祖母按着磕了个头。人群骚动渐起，却仍无人敢近祭台。
一对老夫妇拄杖缓行而来，手中捧着一束野花。老翁衣衫洗得发白，脚步蹒跚，至石阶前停下，将花轻轻置于香案之下。老妇仰头望向萧锦宁，声音沙哑：“去年涨水，我儿淹死在支流口，官府不来查，尸首是那位姑娘派人打捞的。”她指向萧锦宁，“还送了棺木，给了抚恤钱。她说‘人死不能无名’，记下了我儿的名字。”
此言一出，人群中有人低语：“我也记得，那时沿江三县都发了疫病，是太医署的人连夜送药……”又一人接道：“那会儿没人信女官能办事，可她真来了，带着人划船一家家送姜汤。”
陆续有人上前，献上土产、纸船、新采的菖蒲。祭台前渐渐堆成一片花海。一名渔夫解下腰间小网兜，掏出两条活鱼放入祭坛旁的木盆中。鱼尾拍水，声响清脆。
齐珩走下高台，步履平稳。他径直走向一位跪拜的老者，弯腰将其扶起。老人满脸沟壑，双手粗糙如树皮，颤声道：“殿下……老朽活了七十岁，没见过太子给百姓还礼。”齐珩未答，只伸手为他整了整歪斜的衣领，动作自然，无半分迟疑。
萧锦宁亦俯身抱起一名啼哭的幼童。孩子不过三四岁，脸上沾着泥灰，哭声嘶哑。她轻拍其背，低声安抚，从袖中取出一块蜜糕递去。母亲慌忙要谢，她只摇头，将孩子交还时，指尖顺势拂过母亲腕上一道旧烫伤痕，眉心微动，终未言语。
“愿太子与女官长治久安！”一声呼喊自人群中炸响。
起初零星应和，继而连成一片。呼声由江岸传至城门，惊起数只白鹭掠水而去。百姓不再后退，反而向前拥挤，只为多看一眼台上二人。有孩童攀上柳树杈，踮脚张望；卖炊饼的小贩停了生意，站在摊前合掌默祷。
风彻底停了。香火稳燃，青烟笔直升起。
仪式毕，礼官收卷焚文，牲醴入江。萧锦宁退至齐珩身侧，两人并肩踏上归途。他们未乘轿辇，也未召随从开道，只步行缓行于江堤。百姓自发让出中间道路，却无一人喧哗， лишь注目相送。目光中有敬，有信，也有长久压抑后终于浮现的安心。
一名小贩低声问身旁同伴：“若再有乱党，他们还能护住我们吗？”
那人望着前方两道身影，半晌才答：“你看太子方才扶人的手，稳得很。这种人，不会倒。”
夕阳西沉，余晖铺满江面，金波荡漾。祭台剪影静立岸边，如同刻入大地的印记。城中炊烟袅袅升起，市集重开，货郎推车穿街，孩童嬉戏桥头，一切如常。
却又分明不同。
萧锦宁脚步未停，右手轻拢广袖，指尖触到玉簪微凉。她目光扫过江岸人家窗棂，见有妇人正为幼儿擦拭脸颊，动作轻柔。远处渡口，一艘渔船正缓缓靠岸，渔网拖拽出水，银鳞闪烁。
齐珩走在她左前方半步，耳尖泛着淡淡血色，呼吸均匀。他未回头，只低声说：“今日风大。”
“火没灭。”她接了一句。
两人继续前行，身影被拉长，投在青石板路上，与百姓的影子混在一起，再也分不开。
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