次日寅时末，天光未明，宫道上已有内侍提灯往来。萧锦宁踏着青石板行至东宫外门，袖中指尖轻捻药囊边缘，触感微糙。昨夜廊下言语尚在耳畔，然此刻她面上无波，只垂眸敛息，静候召见。
片刻后，齐珩由内侍扶出。他着玄色蟒袍，手持鎏金骨扇，唇色略淡，咳声压得极低，扇面掩过唇角时，指节微白。二人对视一眼，未多言，便同往贡院方向去。
沿途街巷渐喧，贡院门前已聚满考生与送考亲眷。守门官吏见太子仪仗至，慌忙跪迎。齐珩步履沉稳入内，身后随员捧案卷、执令符，肃然列队。萧锦宁随其后，目光扫过两侧考棚，鼻端掠过墨香与晨露混杂的气息。
贡棚内，考官奉上昨日收缴的答卷。齐珩坐于主位，命将乙字号至丁字号卷宗逐一呈上。萧锦宁立于侧案前，伸手取卷，动作不疾不徐。她先观纸张质地，再辨墨痕走势，指腹轻轻抚过几份答卷边缘——纸面微涩，泛青灰底色，确非官配贡纸。
她不动声色记下三份异常答卷编号：乙十七、丙九、丁三。
稍顷，一考官低声辩解：“此等纸张或为考生自备，未必有诈。”语气迟疑，目光避人。
萧锦宁抬眼，见那考官袖口沾有半点暗红印渍，似朱砂又似药渍。她未语，只将手中卷宗放下，转身踱至偏棚角落。此处光线昏暗，三名考生正低头整理笔墨，其中一人手抖，茶水泼洒案头，急忙擦拭，袖中滑出一角素绢，上有细密小字。
她眉梢未动，却已凝神。
片刻后，一小吏奉命高声传话：“今科主考已报舞弊，即将锁院彻查，诸生不得擅离。”
话音落，三人中坐于中间者猛然一颤，茶盏脱手坠地，碎裂声响刺耳。他脸色骤变，额角渗汗，右手下意识按住胸前衣襟。萧锦宁立于三步之外，悄然发动“心镜通”。
心声入耳：“三殿下交代的事……不能败在此处！若被搜出蜡丸，我必死无疑……”
她闭目瞬息，再睁眼时已退后半步，转身走向齐珩，低声禀道：“乙十七号考生形迹可疑，贴身衣物中有异物藏匿之兆，可即刻搜检。”
齐珩颔首，未多问，只挥扇示意左右上前。
两名内卫迅速逼近，掀开那人儒衫前襟。布料撕裂声中，一枚黄豆大小的蜡丸滚落于地。另两人见状欲逃，却被早有准备的禁军拦下。翻查之下，丙九怀中藏有密写药水一支，丁三腰带夹层嵌着半幅答卷残页，字迹与正卷不符。
齐珩命人取来清水滴于残页，墨迹遇湿隐现新字：“乙十七、丙九、丁三，皆忠于三殿下行事，若得中榜，必效死力。”笔锋瘦硬，确系幕僚手笔。
场中一时寂静。
一名老考官出列争辩：“此乃构陷！三人苦读多年，岂会甘为门生？请太子明察！”
萧锦宁上前一步，指向三人指腹：“诸位可见其指尖灼痕？此为长期接触火漆封条所致。且密写药水含乌头碱，携带逾三日，指节必麻。今验其手，皆有中毒迹象，非临时植入。”
说罢，她取出银针三枚，分别刺入三人中指指尖。须臾拔出，针尖泛黑者二人，微青者一。
“乌头入血，银针显毒。”她将针置于案上，“若仅为寻常考生，何来此物？”
老考官默然退下。
齐珩合扇入袖，声音不高：“科场舞弊，干系国本。押入刑部大狱，严审同党。”
禁军上前剥去三人儒衫，戴上木枷。三人面如死灰，一路无言，唯乙十七回首望向贡院深处，眼中仍有不甘。
旨意随后而至，由内侍宣读：“新帝有诏：科举清要之地，不容奸邪染指。即刻革除功名，涉案之人交刑部彻查，不得徇私。”
宣毕，人群散去，贡院重归肃静。
萧锦宁立于金殿西廊偏厅，手中捧着密封证物匣，匣内盛着蜡丸、药水与残页。她指尖轻触匣角，触手冰凉。远处宫道空旷，风穿回廊，吹起她袖边一线素帛。
她转身步入长廊，脚步轻稳。腕间药囊微晃，映着初升日光，泛出一丝暗银光泽。
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